L'esperienza di New York come epicentro dell'epidemia di COVID-19 negli Stati Uniti sta sollevando interrogativi sulla vita urbana. I residenti in quarantena si preoccupano per il futuro in una città nota per i suoi quartieri stretti e i teatri pieni.

Ma le città hanno dovuto a lungo trasformarsi per superare le malattie.

La mia ricerca sulla pianificazione urbana e sulle malattie infettive fa risalire questo modello alla fondazione della nazione.

Febbre gialla e colera

Nel 1793, un'epidemia di febbre gialla a Philadelphia ha ucciso 5, 000 persone - circa il 10% di quella che era allora la popolazione della capitale degli Stati Uniti. All'epoca Filadelfia, come tutte le città americane, non aveva servizi di nettezza urbana. I maiali vagavano per le strade e mangiavano spazzatura.

Su consiglio di eminenti medici che hanno reindirizzato la colpa per l'epidemia dalle comunità di immigrati verso la sanificazione della città, con preveggenza, dal momento che la teoria dei germi non era ancora stata inventata, il sindaco di Filadelfia ha autorizzato un finanziamento di emergenza per curare i malati e pulire le grondaie.

Tali sforzi sono stati un precursore di riforme urbanistiche, poiché le città si assumeranno il costoso lavoro di rimozione dei rifiuti e creeranno dipartimenti igienico-sanitari nei prossimi 50 anni. Queste misure hanno notevolmente migliorato la salute dei residenti a breve e lungo termine. Hanno anche aggiunto vicoli alle città, per la rimozione dei rifiuti.

Quando l'acqua contaminata portò ondate di colera negli Stati Uniti nel 1850, le città di tutto il paese hanno dato vita alle agenzie gemelle di sanità pubblica e pianificazione urbana per creare e far rispettare le normative. Nello stesso periodo, Il Board of Health di New York City ha lasciato il posto a Central Park, il primo parco pubblico della nazione, sulla premessa che lo spazio urbano aperto ha migliorato la salute umana e ambientale.

Il parco ospitava un serbatoio progettato per fornire fresco, acqua pulita alla fiorente città. Riceveva acqua da uno dei primi grandi acquedotti della nazione.

Per la prima volta fu pianificato lo sviluppo abitativo di New York, con crescita legata ai finanziamenti per fognature e acquedotti. Nel 1916, questo mosaico di direttive di sviluppo è stato compilato nel primo codice di zonizzazione per tutta la città degli Stati Uniti.

Le città di tutto il mondo hanno seguito l'esempio di New York, prendere il controllo dell'uso del suolo e sconfiggere gli agenti patogeni portati dall'acqua come il colera e la poliomielite entro la metà del 1900.

Combattere i patogeni presenti nell'aria

malattie trasmesse per via aerea, che costituiscono otto delle 10 pandemie più recenti, però, si stanno rivelando difficili da combattere.

Quando l'Egitto ha affrontato l'influenza suina H1N1 nel 2009, funzionari del Cairo hanno diagnosticato erroneamente il problema, si è concentrato sullo sgombero degli slum e sull'abbattimento dei maiali invece di interrompere la trasmissione da uomo a uomo. Influenza suina, una malattia aerea, contiene geni suini ma non può essere trasmesso dai suini.

Poiché molti quartieri del Cairo si affidano a un gruppo cristiano copto chiamato Zabaleen per rimuovere i rifiuti, che in seguito danno in pasto ai maiali, le strade si riempiono presto di spazzatura. Le popolazioni di ratti sono cresciute. tifo, il colera e altre malattie ricomparvero.

Interrompere la trasmissione di malattie per via aerea richiede la riduzione del contatto da uomo a uomo attraverso il distanziamento fisico e la chiusura delle attività, Per esempio, e indossare maschere per impedire le goccioline infettive. ordini di rifugio sul posto, come quelli in vigore in tutti gli stati degli Stati Uniti tranne otto, prevenire la diffusione di malattie legate ai viaggi.

Poiché i blocchi sono difficili da mantenere nel tempo, i politici sono alla ricerca di soluzioni a lungo termine.

"NYC deve sviluppare un piano immediato per ridurre la densità, " ha twittato il governatore di New York Andrew Cuomo il 22 marzo, rilanciando un argomento di vecchia data secondo cui la densità contribuisce a un maggiore contatto e malattia da uomo a uomo.

Tuttavia, mentre le grandi città dense sono più probabili punti di ingresso per le malattie, la storia mostra che i sobborghi e le aree rurali stanno peggio durante le pandemie aeree - e dopo.

Secondo il biologo evoluzionista di Princeton Andrew Dobson, quando ci sono meno potenziali host, ovvero persone:i ceppi più letali di un agente patogeno hanno maggiori possibilità di essere trasmessi.

Questa teoria della "pressione selettiva" spiega in parte perché i villaggi rurali furono più duramente colpiti durante la pandemia di influenza spagnola del 1918. Pro capite, più persone sono morte di influenza spagnola in Alaska che in qualsiasi altra parte del paese.

Le aree a bassa densità possono anche soffrire di più durante le pandemie perché hanno meno, ospedali più piccoli e meno attrezzati. E poiché non sono economicamente resilienti come le grandi città, la ripresa economica post-crisi richiede più tempo.

Non spianare la strada

Stanno emergendo misure di buon senso che le città possono intraprendere per combattere il coronavirus.

Un pilota promettente prevede la chiusura di alcune strade alle auto, come Oakland e New York, tra gli altri, aver fatto. Ciò consente agli abitanti delle città di uscire e camminare, ma non troppo vicini, come raccomandato per mantenere la salute fisica e mentale.

Tali chiusure pilota potrebbero alla fine "spianare la strada, " creare cinture verdi urbane per camminare e andare in bicicletta a distanza di sicurezza anche nei luoghi più densi. Il facile accesso alla natura ha ulteriori vantaggi per le aree urbane, tra di loro mantenere terreni agricoli produttivi e una scorta di cibo fresco nelle vicinanze.

Un'altra iniziativa sul coronavirus si concentra sulla protezione dei residenti della città più esposti.

Centri anti-povertà, agenzie cittadine lanciate dopo la Grande Recessione del 2008, sono ora concentrati sulla legislazione anti-sfratto e sulle misure di controllo degli affitti per prevenire i senzatetto durante la pandemia. Mantenere le persone al sicuro all'interno aiuta a fermare la diffusione di questo virus e probabilmente raccoglierà dividendi per la salute pubblica oltre la pandemia.

Per secoli le malattie hanno costretto le città americane a fare tali cambiamenti, a innovare in modi che hanno finito per avvantaggiare tutti i futuri residenti.

I progressi della politica urbana legati alla pandemia come cedere più terreno ai pedoni o affrontare in modo strutturato i senzatetto richiedono tempo per emergere. La mia ricerca identifica una negazione riflessiva all'inizio di un'epidemia.

Ma, in definitiva, Le città americane hanno già trionfato molte volte sulle malattie infettive. Spero che possiamo farlo di nuovo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.