Gli elefanti hanno sorvolato Schöningen in Bassa Sassonia 300, 000 anni fa. Negli ultimi anni, resti di almeno dieci elefanti sono stati trovati nei siti paleolitici situati ai margini dell'ex miniera di lignite a cielo aperto. Ora, archeologi del Centro Senckenberg per l'evoluzione umana e il paleoambiente dell'Università di Tubinga, in collaborazione con l'Ufficio statale per il patrimonio della Bassa Sassonia, hanno recuperato per la prima volta a Schöningen uno scheletro quasi completo di un elefante eurasiatico dalle zanne dritte (Palaeoloxodon antiquus). L'animale è morto su quella che allora era la sponda occidentale del lago:cosa è successo esattamente e qual era il biotopo che circondava l'area come 300, 000 anni fa viene ora accuratamente ricostruito dal team. Lo studio preliminare sarà pubblicato su Archäologie in Deutschland e sarà presentato per la prima volta in una conferenza stampa a Schöningen martedì 19 maggio.

Björn Thumler, Ministro della Scienza della Bassa Sassonia, afferma:"L'ex miniera a cielo aperto di Schöningen è un archivio di prim'ordine del cambiamento climatico. Questo deve essere reso ancora più chiaro in futuro. Questo è un luogo in cui possiamo tracciare come l'umanità è passata dall'essere un compagno della natura a un designer della cultura».

Lo scheletro dell'elefante giace sul 300, Riva del lago di 000 anni in sedimenti saturi d'acqua. Come la maggior parte dei reperti di Schöningen, è straordinariamente ben conservato come Jordi Serangeli, spiega il capo degli scavi di Schöningen. "Abbiamo trovato entrambe le zanne lunghe 2,3 metri, la mascella inferiore completa, numerose vertebre e costole, nonché grandi ossa appartenenti a tre delle gambe e persino tutte e cinque le delicate ossa ioide."

L'elefante è una femmina più anziana con i denti consumati, come spiega l'archeologo Ivo Verheijen. "L'animale aveva un'altezza alla spalla di circa 3,2 metri e pesava circa 6,8 tonnellate, quindi era più grande delle mucche elefanti africani di oggi".

Molto probabilmente è morto di vecchiaia e non a causa della caccia umana. "Gli elefanti rimangono spesso vicino e nell'acqua quando sono malati o vecchi, ", dice Verheijen. "Numerosi segni di morsi sulle ossa recuperate mostrano che i carnivori hanno visitato la carcassa." Tuttavia, anche gli ominidi di quel tempo avrebbero tratto profitto dall'elefante; il team ha trovato 30 piccoli scaglie di selce e due ossa lunghe che sono state usate come strumenti per fare a pezzi le ossa degli elefanti. Bárbara Rodríguez Álvarez è riuscita a trovare dei micro fiocchi incorporati in queste due ossa, il che dimostra che la riaffilatura di manufatti in pietra è avvenuta vicino ai resti dell'elefante. Ha anche rimontato due piccoli fiocchi, ciò conferma che il taglio della selce è avvenuto nel punto in cui è stato trovato lo scheletro di elefante.

"I cacciatori dell'età della pietra probabilmente tagliavano la carne, tendini e grasso della carcassa, " dice Serangeli. Gli elefanti che muoiono potrebbero essere stati una fonte diversificata e relativamente comune di cibo e risorse per l'Homo heidelbergensis. Serangeli afferma che secondo i dati attuali, sebbene gli ominidi paleolitici fossero abili cacciatori, non c'era alcun motivo convincente per loro di mettersi in pericolo cacciando elefanti adulti. Gli elefanti dalle zanne dritte facevano parte del loro ambiente, e gli ominidi sapevano che spesso morivano sulle rive del lago.

Diversi siti archeologici nel mondo hanno restituito ossa di elefanti e manufatti in pietra, per esempio. Lehringen in Bassa Sassonia, Bilzingsleben in Turingia, Gröbern in Sassonia-Anhalt, Benot Ya'aqov in Israele, Aridos 1 e 2 nonché Torralba e Ambrona in Spagna, Casal dei Pazzi a Roma, Cimitero di Atella, Poggetti Vecchi in Italia e Ebbsfleet in Inghilterra. Alcuni di questi siti sono stati interpretati come esempi di cacce agli elefanti nel Paleolitico inferiore o medio. "Con la nuova scoperta di Schöningen non cerchiamo di escludere che possano aver avuto luogo cacce di elefanti estremamente pericolose, ma l'evidenza lascia spesso qualche dubbio. Per citare Charles Darwin:"Non è il più forte che sopravvive, ma colui che può adattarsi meglio'. Secondo questo, l'adattabilità degli umani era il fattore decisivo per il loro successo evolutivo e non le dimensioni della loro preda."

Il fatto che ci fossero numerosi elefanti intorno al lago di Schöningen è dimostrato dalle impronte lasciate e documentate a circa 100 metri dal sito di scavo degli elefanti. Flavio Altamura della Sapienza Università di Roma che ha analizzato le tracce, ci dice che questo è il primo ritrovamento del genere in Germania. "Deve essere passato un piccolo branco di adulti e di animali più giovani. Gli animali pesanti camminavano paralleli alla riva del lago. I loro piedi affondavano nel fango, lasciando dietro di sé binari circolari con un diametro massimo di circa 60 centimetri."

I siti di Schöningen hanno già fornito una grande quantità di informazioni sulle piante, animali ed esistenza umana 300, 000 anni fa durante l'interglaciale di Reinsdorf. Il clima di allora era paragonabile a quello di oggi, ma il paesaggio era molto più ricco di fauna selvatica. A quel tempo intorno al lago di Schöningen vivevano circa 20 grandi specie di mammiferi, inclusi non solo elefanti ma anche leoni, orsi, gatti dai denti a sciabola, rinoceronti, cavalli selvaggi, cervi e grandi bovidi. "La ricchezza della fauna selvatica era simile a quella dell'Africa moderna, "dice Serangeli.

Le scoperte a Schöningen includono alcuni dei più antichi reperti fossili di un uro in Europa, di un bufalo d'acqua e tre gatti dai denti a sciabola. A Schöningen l'archeologo ha anche recuperato alcune delle armi da caccia più antiche e meglio conservate del mondo:dieci lance di legno e almeno un bastone da lancio. Manufatti in pietra e strumenti in osso completano il quadro generale della tecnologia dell'epoca. "I sedimenti lacustri di Schöningen offrono una conservazione unica e spesso ci forniscono approfondimenti dettagliati e importanti sulla cultura dell'Homo heidelbergensis, "dice Nicholas Conard, capo del progetto di ricerca Schöningen.

Ulteriori analisi dettagliate delle condizioni ambientali e climatiche al momento della morte dell'elefante sono in corso presso la Technische Universität Braunschweig, l'Università di Lüneburg e l'Università di Leiden (Paesi Bassi). Gli scavi di Schöningen sono finanziati dal Ministero della Scienza e della Cultura della Bassa Sassonia.