Le misure convenzionali di innovazione suggeriscono che solo le grandi città promuovono nuove idee, ma una misura più completa sviluppata a Penn State mostra che l'innovazione è diffusa anche in luoghi rurali non tipicamente pensati come innovativi. Questa innovazione "nascosta" porta benefici economici alle imprese e alle comunità, secondo i ricercatori, i cui risultati aiuteranno i decisori a pensare in modi nuovi all'innovazione e a come possono sostenerla.

"Il modo in cui tradizionalmente misuriamo l'innovazione è molto ristretto, e si concentra principalmente su nuovi prodotti o processi che si traducono in un brevetto o comportano spese in ricerca e sviluppo. Questo trascura un altro tipo di innovazione:i miglioramenti incrementali che le aziende apportano ai loro prodotti e processi come risultato di informazioni ottenute dall'esterno della loro azienda, " ha detto Stephan Goetz, professore di economia agraria e regionale e direttore del Centro regionale nord-orientale per lo sviluppo rurale (NERCRD). "La nostra misura mostra che questo latente, o nascosto, l'innovazione è importante per il reddito locale e la crescita dell'occupazione almeno quanto l'innovazione a livello di brevetto."

Lo studio, pubblicato questo mese in Politica di ricerca , si basa su prove ben documentate che le imprese acquisiscono informazioni che promuovono l'innovazione attraverso interazioni con altre imprese al di fuori del proprio settore. Questi possono essere sia i loro fornitori che altre aziende a cui vendono i prodotti.

"Sappiamo che gli scambi intersettoriali favoriscono la fertilizzazione incrociata delle idee, o ricadute di conoscenza, che a sua volta semina innovazione, " ha affermato Goetz. "Volevamo esplorare più da vicino queste interazioni per capire meglio dove le opportunità di innovazione sono maggiori, anche nelle aree rurali e urbanizzate lontane dalle città”.

Per esaminare le transazioni del settore, Goetz e il suo coautore, Yicheol Han, un ex borsista post-dottorato presso il NERCRD e ora presso il Korea Rural Economic Institute, dati utilizzati dalla tabella Input-Output (I/O) nazionale. La tabella I/O documenta le vendite e gli acquisti annuali sia nei settori che all'interno degli Stati Uniti. Concentrandosi in particolare su 381 industrie intermedie, hanno applicato una formula matematica per misurare la diversità delle transazioni di ciascun settore con i propri clienti e fornitori, sia in termini di numero di diversi settori con cui hanno interagito, e come le loro interazioni sono state distribuite uniformemente in altri settori.

Hanno anche incorporato la geografia nella loro misura per comprendere gli effetti che la posizione ha sull'innovazione. Hanno mappato la posizione geografica delle imprese all'interno di ciascuna delle 381 industrie utilizzando dati sull'occupazione a livello di contea e sui modelli di business. Ulteriore, includevano una misura

della composizione industriale di ogni contea per catturare la possibilità di effetti di ricaduta delle interazioni intersettoriali che si verificano a causa della vicinanza.

Questa formula ha generato un "indice di innovazione latente, " che assegna un punteggio a ciascuna contea degli Stati Uniti in base al grado in cui esistono opportunità di innovazione latente. I ricercatori hanno convalidato l'indice correlando i punteggi a livello di contea con il reddito a livello di contea e la crescita del lavoro, controllando al contempo altri fattori che influenzano queste variabili , come l'inizio dell'occupazione di una contea, densità di popolazione e quota di popolazione laureata. Hanno scoperto che le contee con punteggi di innovazione più elevati avevano anche una maggiore crescita dell'occupazione e del reddito, anche quando controllavano il numero di brevetti detenuti all'interno di una contea. Hanno anche scoperto che questo tipo di attività di innovazione è presente sia nelle contee densamente popolate che in quelle scarsamente popolate, contee più rurali.

"Ciò che suggeriscono queste correlazioni è che non è solo l'innovazione basata sui brevetti a portare benefici economici alle imprese e alle comunità, e l'innovazione non si limita ai centri urbani con una popolazione numerosa, " Ha detto Goetz. "Questo tipo di innovazione latente o nascosta non viene registrata e monitorata come sono i brevetti, ma sembra essere almeno altrettanto importante in termini di crescita economica e sta accadendo in tutti i tipi di luoghi, rurali e urbani e nel mezzo".

Questo ha importanti implicazioni, Goetz ha detto, perché confuta la saggezza convenzionale secondo cui solo le grandi città godono dell'innovazione.

"Spesso vediamo articoli sui media che pubblicizzano le grandi città come centri di innovazione, e la nostra ricerca porta una prospettiva diversa alla conversazione, " disse. "Sì, posti come la Silicon Valley, Seattle e Boston ospitano aziende tecnologiche che stanno sviluppando prodotti e tecnologie completamente nuovi. Ma allo stesso tempo molte aziende non tecnologiche si impegnano anche in attività innovative che sono meno ovvie ma che comunque fanno progredire le loro industrie e, ma ancora più importante, mantenendoli competitivi».

Goetz ha detto che comprendendo dove e come questo tipo di innovazione sta già avvenendo, i leader della comunità possono promuoverlo fornendo luoghi per supportare lo scambio di idee tra una varietà di aziende. Per esempio, possono ospitare fiere che incoraggiano le interazioni commerciali. Possono anche pensare in modo più strategico al targeting delle industrie per il reclutamento che integrino le ricadute dell'innovazione locale basate sulle industrie esistenti. L'indice dell'innovazione latente è disponibile sul sito web del NERCRD.