Con l'improvvisa chiusura dei campus in tutta la nazione per frenare la diffusione di COVID-19, studenti universitari trasferiti in un'ampia varietà di situazioni di vita, molti dei quali presentano sfide per l'apprendimento. I ricercatori della Penn State e dell'Università del Connecticut hanno ricevuto un anno di $ 199, 156 Borsa di ricerca Rapid Response Research (RAPID) della National Science Foundation per mappare il complesso panorama delle sfide affrontate dagli studenti, soprattutto da gruppi sottorappresentati. Queste intuizioni potrebbero aiutare le università e i docenti a supportare gli studenti con le maggiori esigenze, migliorare l'apprendimento a distanza, e fornire una base di prove per gli interventi per mantenere l'attuale coorte di studenti nella pipeline che porta alle carriere STEM.

"Gli impatti di questa transizione inaspettata all'apprendimento a distanza non sono uguali tra gli studenti, " disse Nathanial Brown, professore di matematica e capogruppo di ricerca. "Con la chiusura delle università, molti studenti sono entrati in situazioni domestiche con risorse limitate o stressanti che non favoriscono l'apprendimento".

Secondo il gruppo di ricerca, gli studenti con determinate caratteristiche possono essere influenzati in modo sproporzionato. Per esempio, gli studenti con un basso status socioeconomico possono avere opzioni abitative inadeguate, accesso limitato a Internet ad alta velocità, ed essere spinto a lavorare. Gli studenti di prima generazione di determinate origini razziali o etniche hanno maggiori probabilità di tornare a case multigenerazionali, dove mantenere i confini può essere una sfida. E le donne possono subire maggiori carichi di lavoro domestico, comprese le responsabilità per l'assistenza ai bambini e agli anziani, al ritorno a casa.

"Questi tipi di situazioni potrebbero esacerbare le sfide al rendimento scolastico causate dall'interruzione dell'apprendimento a causa della pandemia, " ha detto Brown. "Per affrontare le barriere all'apprendimento che questi studenti devono affrontare, che è particolarmente importante per mantenere la tanto necessaria diversità all'interno della pipeline STEM, dobbiamo prima identificare la vasta gamma di barriere".

Il team di ricerca prevede di documentare le esperienze degli studenti durante la transizione fuori dal campus, le sfide che sperimentano, come queste sfide influenzano il rendimento scolastico, e fattori che hanno facilitato il successo o il fallimento tra gli studenti con risorse insufficienti e sottorappresentati. È importante sottolineare che indagheranno in che modo l'intersezionalità - l'interazione di un basso status socioeconomico, razza o etnia sottorappresentata, e il genere femminile:influenza la varietà e l'entità delle barriere legate al COVID-19 all'istruzione STEM.

Per esplorare i molti fattori che influenzano il successo educativo, il gruppo di ricerca utilizzerà un framework chiamato Modello Socioecologico. Questo modello incorpora fattori a cinque diversi livelli, compreso l'individuo (es. stress, motivazione), relazioni interpersonali (es. ambiente familiare, supporto sociale), organizzativo (es. risposta scolastica), e della comunità (ad es. lo stato socioeconomico del quartiere) nonché le politiche pubbliche nell'area (ad es. gli ordini di accoglienza).

"La maggior parte delle ricerche di questo tipo si concentra su uno o due livelli, ma abbiamo tutte le ragioni per credere che tutti i livelli siano importanti, " disse Brown. "Per esempio, la gravità della pandemia sull'ambiente locale di uno studente potrebbe avere un grande impatto sul suo stress psicologico. Se sei in una comunità rurale che ha solo 100 casi, è molto diverso dal vivere in una città affollata con centinaia di persone che muoiono ogni giorno".

Il team condurrà prima focus group con studenti STEM universitari di college e università in tutta la nazione. Lo scopo di questa fase è ascoltare direttamente da una popolazione eterogenea di studenti le sfide che hanno dovuto affrontare a causa della pandemia. Nella seconda fase, sulla base di queste risposte, il team creerà e amministrerà un sondaggio a 1, 000 studenti STEM provenienti da tutto il paese. Questo sondaggio misurerà la prevalenza e gli impatti delle diverse sfide affrontate dai diversi dati demografici degli studenti.

"L'obiettivo della prima fase è assicurarci di porre le domande giuste nella seconda fase, " disse Brown. "Il fatto è che come uomo bianco che vive a Center County, Non conosco le domande giuste da porre agli studenti ispanici di Los Angeles. La pipeline STEM ha tradizionalmente perso enormi quantità di talenti da gruppi con risorse insufficienti e sottorappresentati, quindi per rispondere alle loro esigenze dobbiamo porci le domande giuste".

Il team di ricerca condividerà i risultati con università e docenti, che potrebbero quindi discutere su come affrontare queste sfide e attuare interventi appropriati per supportare gli studenti colpiti dall'attuale pandemia. Questo lavoro può anche informare come università e docenti progettano corsi online in futuro.

"Capendo cosa rende un ambiente di apprendimento domestico positivo, le università possono aiutare gli studenti a scegliere se l'apprendimento online è giusto per loro, " ha detto Brown "Spero anche che documentare i molti modi in cui gli studenti lottano contribuisca a continuare a suscitare empatia tra i miei colleghi. Soprattutto in questo momento difficile, dobbiamo tutti assicurarci di educare tutti coloro che si presentano nelle nostre classi, non solo la maggioranza».

Oltre a Marrone, il team di ricerca comprende Sherry Pagoto e Molly Waring dell'Università del Connecticut.