Mirmeleontiformia, composto da antlioni e dai loro parenti, sono un antico gruppo di insetti lacewing caratterizzati da larve predatorie con morfologie e comportamenti insoliti. Un team internazionale guidato dal prof. WANG Bo dell'Accademia cinese delle scienze (NIGPAS) e due ricercatori italiani hanno scoperto fauna fossile di Myrmeleontiformia del Cretaceo medio (circa 100 milioni di anni fa) conservata nell'ambra birmana. Lo studio è stato pubblicato su Comunicazioni sulla natura il 22 agosto 2018.

Le loro scoperte mostrano che la Myrmeleontiformia non ottenne notevoli novità morfologiche durante i successivi 100 milioni di anni, e la loro diversità sembrava derivare da diverse combinazioni di un insieme limitato di tratti caratteriali in un complesso compromesso. Questa stasi morfologica ha aiutato a ricostruire comportamenti non conservati da una traccia nella documentazione fossile. L'inferenza di questi comportamenti fa luce sulla nicchia ecologica e sullo stile di vita della Myrmeleontiformia estinta.

L'analisi della correlazione statistica supporta fortemente una correlazione tra una selezione di tratti morfologici e due strategie di caccia di questi predatori da imboscata - mimetizzazione e fossorialità - consentendo ai ricercatori di ricostruire le abitudini delle specie estinte.

I risultati hanno suggerito che le specializzazioni fossoriali si sono evolute più di una volta attraverso Myrmeleontiformia da antenati arboricoli. Lo stile di vita fossoriale dei formicai è stato sicuramente uno dei fattori che hanno determinato il loro successo, permettendo a questi insetti di colonizzare e diversificarsi in habitat aridi dove sono sopravvissuti a notevoli cambiamenti negli ambienti terrestri durante le stirpi del Cretaceo.

I fossili birmani hanno mostrato che il trasporto di detriti ha caratterizzato questo lignaggio per almeno 100 milioni di anni. Tutti questi merletti mimetici erano dotati di protuberanze allungate. La forte correlazione statistica tra la presenza di queste protuberanze e il comportamento mimetico ha dimostrato che questo tratto è un indicatore di tale comportamento, anche quando la copertura detritica non è direttamente conservata nel pezzo d'ambra insieme alle larve.

Questa ricerca implica anche che il comportamento mimetico sia sorto almeno tre volte all'interno di Myrmeleontiformia. Il camuffamento e la fossorialità appaiono diffusi in tutto il lignaggio, ed entrambi i comportamenti hanno permesso alle larve predatrici di nascondersi dalla loro preda ignara.