Un nuovo studio dei professori dell'UCLA offre un nuovo modo per capire come emergono online teorie del complotto infondate. La ricerca, che combina una sofisticata intelligenza artificiale e una profonda conoscenza di come è strutturato il folklore, spiega come fatti non correlati e false informazioni possano connettersi in un quadro narrativo che cadrebbe rapidamente a pezzi se alcuni di questi elementi venissero tolti dal mix.

Gli autori, dall'UCLA College e dalla UCLA Samueli School of Engineering, ha illustrato la differenza tra gli elementi narrativi di una teoria della cospirazione smentita e quelli emersi quando i giornalisti hanno coperto un evento reale nei media. Il loro approccio potrebbe aiutare a far luce su come e perché altre teorie del complotto, compresi quelli intorno al COVID-19, diffusione, anche in assenza di fatti.

Lo studio, pubblicato sulla rivista PLOS UNO , ha analizzato la diffusione delle notizie sullo scandalo "Bridgegate" del 2013 nel New Jersey - una vera cospirazione - e la diffusione della disinformazione sul mito "Pizzagate" del 2016, la teoria del complotto completamente inventata che Washington, DC, ristorante pizzeria era al centro di un giro di traffico sessuale di bambini che coinvolgeva importanti funzionari del Partito Democratico, compresa Hillary Clinton.

I ricercatori hanno utilizzato l'apprendimento automatico, una forma di intelligenza artificiale, per analizzare le informazioni che si sono diffuse in rete sulla storia di Pizzagate. L'intelligenza artificiale può prendere in giro automaticamente tutte le persone, posti, cose e organizzazioni in una storia che si diffonde online, se la storia è vera o inventata, e identificano come sono correlate tra loro.

Trovare i pezzi del puzzle

In entrambi i casi, che si tratti di una teoria della cospirazione o di una vera e propria notizia, il quadro narrativo è stabilito dalle relazioni tra tutti gli elementi della trama. E, si scopre, le teorie del complotto tendono a formarsi attorno a certi elementi che fungono da collante che tiene insieme fatti e personaggi.

"Trovare narrazioni nascoste nei forum dei social media è come risolvere un enorme puzzle, con l'ulteriore complicazione del rumore, dove molti dei pezzi sono semplicemente irrilevanti, " disse Vwani Roychowdhury, un professore UCLA di ingegneria elettrica e informatica ed esperto di machine learning, e un autore principale del documento.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno fatto grandi passi avanti nello sviluppo di strumenti di intelligenza artificiale in grado di analizzare batch di testo e identificare i pezzi di quei puzzle. Man mano che l'IA impara a identificare i modelli, identità e interazioni che sono incorporate in parole e frasi, le narrazioni iniziano ad avere "senso". Attingendo all'enorme quantità di dati disponibili sui social media, e grazie al miglioramento della tecnologia, i sistemi sono sempre più in grado di insegnare a se stessi a "leggere" le narrazioni, quasi come se fossero umani.

Le rappresentazioni visive di quelle strutture della storia hanno mostrato ai ricercatori come le false narrazioni della teoria della cospirazione sono tenute insieme da fili che collegano più personaggi, luoghi e cose. Ma hanno scoperto che se anche uno solo di quei fili viene tagliato, gli altri elementi spesso non possono formare una storia coerente senza di essa.

"Una delle caratteristiche di una struttura narrativa della teoria della cospirazione è che è facilmente 'disconnessa, '", ha detto Timothy Tangherlini, uno degli autori principali del documento, un professore nella sezione scandinava dell'UCLA la cui borsa di studio si concentra sul folklore, leggenda e cultura popolare. "Se elimini uno dei personaggi o degli elementi della storia di una teoria del complotto, le connessioni tra gli altri elementi della storia si sfaldano."

Quali elementi si attaccano?

In contrasto, Egli ha detto, le storie sulle vere cospirazioni, perché sono vere, tendono a reggersi in piedi anche se un dato elemento della storia viene rimosso dalla struttura. Considera Bridgegate, Per esempio, in cui i funzionari del New Jersey hanno chiuso diverse corsie del George Washington Bridge per motivi politicamente motivati. Anche se un numero qualsiasi di thread fosse stato rimosso dalla copertura giornalistica dello scandalo, la storia avrebbe tenuto insieme:tutti i personaggi coinvolti avevano più punti di connessione attraverso i loro ruoli nella politica del New Jersey.

"Sono tutti all'interno dello stesso dominio, in questo caso la politica del New Jersey, che continuerà ad esistere indipendentemente dalle cancellazioni, " ha detto Tangherlini. "Questi collegamenti non richiedono la stessa 'colla' che richiede una teoria della cospirazione".

Tangherlini si definisce un "folklorista computazionale". Negli ultimi anni, ha collaborato regolarmente con Roychowdhury per comprendere meglio la diffusione di informazioni su questioni scottanti come il movimento anti-vaccinazione.

Per analizzare Pizzagate, in cui la teoria del complotto è nata da un'interpretazione creativa delle e-mail hackerate rilasciate nel 2016 da Wikileaks, i ricercatori hanno analizzato quasi 18, 000 post da aprile 2016 a febbraio 2018 dai forum di discussione sui siti Web Reddit e Voat.

"Quando abbiamo esaminato gli strati e la struttura della narrativa su Pizzagate, abbiamo scoperto che se prendi Wikileaks come uno degli elementi della storia, il resto delle connessioni non reggono, — disse Tangherlini. — In questa congiura, il dump e-mail di Wikileaks e il modo in cui i teorici hanno interpretato in modo creativo il contenuto di ciò che era nelle e-mail sono l'unico collante che tiene insieme la cospirazione."

I dati generati dall'analisi dell'IA hanno permesso ai ricercatori di produrre una rappresentazione grafica di narrazioni, con livelli per le sottotrame principali di ogni storia, e linee che collegano le persone chiave, luoghi e istituzioni all'interno e tra quegli strati.

Costruzione rapida contro combustione lenta

Un'altra differenza emersa tra narrazioni vere e false riguardava il tempo che impiegano per costruire. Le strutture narrative attorno alle teorie del complotto tendono a costruirsi e a diventare stabili rapidamente, mentre i quadri narrativi intorno a cospirazioni reali possono richiedere anni per emergere, ha detto Tangerlini. Per esempio, il quadro narrativo di Pizzagate si è stabilizzato entro un mese dalla discarica di Wikileaks, ed è rimasto relativamente coerente nei tre anni successivi.

"Il fatto che ulteriori informazioni relative a una cospirazione effettiva siano emerse in un periodo di tempo prolungato (qui cinque anni e mezzo) potrebbe essere uno dei segni rivelatori per distinguere una cospirazione da una teoria della cospirazione, " hanno scritto gli autori nello studio.

Tangherlini ha detto che sta diventando sempre più importante capire come abbondano le teorie del complotto, in parte perché storie come Pizzagate hanno ispirato alcuni a intraprendere azioni che mettono in pericolo altre persone.

"Le narrazioni sulle minacce trovate nelle teorie della cospirazione possono implicare o presentare strategie che incoraggiano le persone a intraprendere azioni nel mondo reale, " ha detto. "Edgar Welch è andato in quella pizzeria di Washington con una pistola alla ricerca di presunte grotte che nascondono vittime del traffico sessuale".

I ricercatori dell'UCLA hanno anche scritto un altro documento che esamina i quadri narrativi che circondano le teorie del complotto relative al COVID-19. In quello studio, che è stato pubblicato su un forum open source, tengono traccia di come le teorie della cospirazione vengono stratificate su teorie della cospirazione precedentemente circolate come quelle sul pericolo percepito dei vaccini, e, in altri casi come la pandemia ne ha fatti nascere di completamente nuovi, come l'idea che le reti cellulari 5G diffondano il coronavirus.

"Stiamo utilizzando la stessa pipeline sulle discussioni COVID-19 come abbiamo fatto per Pizzagate, " disse Tangherlini. "A Pizzagate, gli obiettivi erano più limitati, e la teoria della cospirazione si stabilizzò rapidamente. Con il COVID-19, ci sono molte teorie del complotto in competizione, e stiamo tracciando l'allineamento di più, teorie cospirative più piccole in quelle più grandi. Ma la teoria sottostante è identica per tutte le teorie del complotto".