Gli umani potrebbero aver raggiunto le Americhe oltre i 30 anni, 000 anni fa, una nuova ricerca di team internazionali di scienziati mostra:un periodo 15, 000 anni prima di quanto si pensasse.

Però, l'impatto umano sui grandi mammiferi ormai estinti (megafauna) è avvenuto molto più tardi, quando la popolazione è aumentata in modo significativo.

Questi risultati, pubblicati in due articoli in Natura oggi, si basano su ricerche archeologiche presso la grotta di Chiquihuite nel Messico centrale e modelli statistici di date provenienti da 42 siti archeologici, compreso da Chiquihuite Cave.

"Si crede che i primi americani siano arrivati ​​nel continente tra i 16, 000 e 13, 000 anni fa, " dice l'autore principale dello studio di modellazione statistica, Dott.ssa Lorena Becerra-Valdivia. Già dell'Università di Oxford, dove ha completato questa ricerca, La dottoressa Becerra-Valdivia è ora ricercatrice post-dottorato presso l'UNSW Sydney.

"I nostri risultati mostrano prove di esseri umani intorno ai 15 anni, 000 anni prima di allora."

Il team archeologico ha scoperto quasi duemila strumenti di pietra e altri pezzi di pietra nella grotta di Chiquihuite, che è stato in scavo per quasi un decennio. I manufatti appartengono a un tipo di cultura materiale mai vista nelle Americhe, suggerendo un'industria litica (o lapidea) precedentemente sconosciuta.

Gli scienziati hanno usato la datazione al radiocarbonio per trovare le età delle prove dal sito, come l'osso, DNA di carbone e sedimento. Il metodo di datazione a luminescenza, che misura la luce emessa dall'energia in alcune rocce e terreni, è stato utilizzato anche su alcuni campioni.

Più di 50 date sono state estratte dal sito di scavo, con le più antiche testimonianze culturali risalenti all'ultimo massimo glaciale (LGM) - il picco dell'era glaciale - 26-18 mila anni fa. Ma i modelli statistici stimano che gli esseri umani abbiano occupato il sito anche prima.

"La presenza umana avviene prima della creazione di un sito archeologico, " spiega il dottor Becerra-Valdivia, che è uno scienziato archeologo ed esperto di datazione al radiocarbonio presso la Chronos 14 Carbon-Cycle Facility dell'UNSW.

"Utilizzando le prove archeologiche e la modellazione dell'età bayesiana, un potente strumento che incorpora date e prove archeologiche attraverso le statistiche, possiamo stimare che gli esseri umani siano arrivati ​​alla grotta di Chiquihuite già nel 33-31, 000 anni fa. Questi risultati ci aiutano a comprendere l'occupazione umana iniziale delle Americhe in modo più dettagliato che mai, " dice il dottor Becerra-Valdivia.

Una colonizzazione fallita

La grotta di Chiquihuite è un sito d'alta quota situato nelle montagne dell'Astillero nel Messico centro-settentrionale. Seduto alle 2, 750 metri sul livello del mare, la sua altezza è insolita rispetto ad altri siti archeologici nelle Americhe:la maggior parte sono siti aperti, siti di uccisione della megafauna o rifugi rocciosi poco profondi.

La posizione della grotta, e la sua antichità, mettono in discussione i modelli comunemente utilizzati nella ricerca dei primi americani.

"I ritrovamenti nella grotta di Chiquihuite sono estremamente emozionanti, ", afferma il dott. Ciprian Ardelean dell'Università di Zacatecas, che guidò gli scavi archeologici.

"L'archeologia è più antica di qualsiasi cosa abbiamo visto prima e gli strumenti di pietra sono di un tipo unico nelle Americhe. I manufatti in pietra in scaglie creati dall'uomo sono lì a migliaia, incorporato in depositi sedimentari stratificati che sono ora ben datati.

"È curioso che il sito sia stato occupato molto prima di altri:ci sembra probabile che il popolo di Chiquihuite rappresenti una 'colonizzazione fallita, ' uno che potrebbe non aver lasciato alcuna eredità geneticamente rilevabile nelle popolazioni dei primi americani di oggi".

Dott. Jean-Luc Schwenninger, co-autore senior e capo del Luminescence Dating Laboratory presso l'Università di Oxford, frequenta il sito da quasi un decennio.

"Vedere finalmente i risultati pubblicati è immensamente soddisfacente, " lui dice.

"È stato un lungo periodo di gestazione, ma la pubblicazione di queste nuove scoperte e scoperte che scuotono e sfidano opinioni consolidate da tempo ha richiesto una quantità extra di diligenza, scrutinio, pazienza e perseveranza».

Un boom demografico

Dr. Becerra-Valdivia e Prof. Tom Higham, anche dall'Università di Oxford, ha usato i risultati della grotta di Chiquihuite per costruire un quadro cronologico dettagliato dell'arrivo e della dispersione degli umani nel Nord America.

Hanno combinato le date della grotta di Chiquihuite con centinaia di date trovate in siti archeologici del Nord America e della Beringia, l'antico ponte di terra che collegava il continente all'Asia.

Il quadro mostra che sebbene gli esseri umani fossero probabilmente presenti nella regione prima, durante e dopo l'LGM, la diffusa occupazione umana iniziò probabilmente molto più tardi, durante un periodo di improvviso riscaldamento globale del clima.

"Erano solo verso le 14, 700 anni fa che quelle persone divennero più altamente visibili nella documentazione archeologica, " dice il dottor Becerra-Valdivia, che è stato anche coautore del documento archeologico della Grotta di Chiquihuite. "Questo è stato probabilmente dovuto a un aumento della popolazione".

La scomparsa della megafauna ormai estinta, come mammut e tipi di cavalli e cammelli, avvenne più o meno nello stesso periodo dell'espansione umana durante questo periodo più caldo, cioè tra 14,7 e 12,9 mila anni fa.

Gli autori suggeriscono che l'aumento della popolazione umana sembra essere collegato a un impatto significativo sul catastrofico declino di questi grandi megafauna.

Scoprire nuove storie

Il quadro cronologico data l'inizio dell'occupazione umana in tutto il Nord America, così come gli inizi di tre distinte tradizioni di utensili in pietra. Finora, la prima prova di occupazione culturale è presso la Grotta Chiquihuite.

"I primi americani vennero dall'Eurasia orientale, e sembra che ci sia stato un movimento sorprendentemente precoce di persone nel continente, "dice il prof. Higham.

"Le persone che hanno viaggiato in queste nuove terre devono aver usato la tecnologia marittima, perché le parti settentrionali del Nord America erano impenetrabili e isolate dall'Eurasia orientale da un'enorme calotta glaciale fino al 13, 000 anni fa."

Per sviluppare il loro quadro cronologico, i ricercatori hanno utilizzato un approccio statistico noto come modellazione dell'età bayesiana, che è stato eseguito su un software (OxCal) sviluppato a Oxford dal Prof. Christopher Bronk Ramsey.

Hanno combinato statisticamente le date con le informazioni stratigrafiche o dello strato roccioso per stimare l'inizio e la fine dell'occupazione umana in ciascuno dei siti. Le date sono state quindi tracciate spazialmente in tutto il continente.

"Questo approccio implica fare un passo indietro e guardare l'intera immagine per capire meglio cosa è successo in passato, " dice il dottor Becerra-Valdivia.

I ricercatori sperano che ulteriori indagini archeologiche nell'America centrale e meridionale consentiranno lo sviluppo di modelli a livello continentale.

"Una combinazione di nuovi scavi e scienza archeologica all'avanguardia ci sta permettendo di scoprire una nuova storia della colonizzazione delle Americhe, "dice il prof. Higham.

"La scoperta che le persone erano qui più di 30, 000 anni fa solleva una serie di nuove domande chiave su chi fossero queste persone, come vivevano, quanto erano diffusi e, in definitiva, quale fosse il loro destino".