È la difficoltà di un compito che determina se gli studenti sono o meno stressati quando ci lavorano? Dott.ssa Nina Minkley, un biologo che lavora in didattica della biologia presso la Ruhr-Universität Bochum (RUB), deciso a trovare le risposte in un team di ricerca interdisciplinare insieme al Dr. Moritz Krell (Freie Universität Berlin) e al Dr. Kate Xu (Open Universiteit, Olanda); a tal fine, il team ha utilizzato questionari e misurato la frequenza cardiaca in 209 partecipanti al test." Questo ci consente di contrastare la percezione soggettiva dello stress con un metodo di misurazione oggettivo e confrontare i due, " spiega Nina Minkley. Contrariamente alle aspettative, si è scoperto che lo sforzo investito nel compito non aumenta con la sua difficoltà, né il livello di stress. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Frontiere nell'educazione il 12 aprile 2021.

Criticati i sondaggi con semplici questionari

Ad oggi, l'esperienza di stress degli studenti è stata per lo più intervistata con questionari. Ma questo approccio è stato criticato, perché molti fattori hanno un effetto sulla propria percezione che non hanno nulla a che fare con il compito. "Per esempio, le donne spesso riferiscono livelli di stress più elevati rispetto agli uomini, " sottolinea Nina Minkley. I ricercatori possono solo ipotizzare perché questo sia il caso. Nello studio attuale, hanno usato un metodo oggettivo per misurare i livelli di stress.

Hanno dotato 209 studenti della scuola secondaria che stavano lavorando su compiti di biologia di fasce toraciche che monitorano la frequenza cardiaca. Hanno anche chiesto ai partecipanti di compilare diversi questionari sul loro concetto di sé, il loro interesse per la biologia e la loro percezione dei compiti. "Quando siamo rilassati, i singoli battiti cardiaci differiscono leggermente, mentre quando siamo stressati, sono meno variabili, " spiega Nina Minkley. Così, la variazione della variabilità della frequenza cardiaca è una misurazione oggettiva del livello di stress.

Lo sforzo mentale provoca stress

Confrontando le risposte al questionario con le frequenze cardiache misurate è emerso che si trattava principalmente di impegno mentale, cioè lo sforzo che gli studenti hanno investito nel risolvere i compiti, quello correlato con il livello di stress oggettivo. Contrariamente alle aspettative, però, compiti più difficili non hanno aumentato lo stress. "Forse alcuni compiti possono essere così difficili che gli studenti non provano nemmeno a lavorarci sopra, " conclude Nina Minkley. "Tali misure oggettive potrebbero essere utilizzate in studi futuri principalmente per esaminare la dimensione soggettiva dello stress cognitivo".