Vivere la morte di un bambino è visto come una violazione dell'"ordine naturale". E ancora, nonostante i vantaggi in termini di salute globale, tali morti rimangono prevalenti in molti paesi e regioni poveri del mondo. Ma quanto spesso le madri subiscono questa perdita quasi insondabile?

Per quantificare e comprendere meglio questo fardello del lutto, I sociologi dell'USC e dell'Università di Chicago propongono nuovi indicatori per stimare quanto sia comune per le madri aver sperimentato la morte di un bambino. In contrasto con le misure tradizionali di mortalità infantile e infantile, i loro risultati catturano l'impatto cumulativo della perdita di un figlio nel corso della vita di una madre.

Pubblicato oggi in PNAS , il loro studio dimostra la persistente elevata prevalenza di madri africane che abbiano mai sperimentato la morte di un bambino. Utilizzando i dati di 20 paesi dell'Africa sub-sahariana che abbracciano due decenni, i ricercatori hanno scoperto che più della metà delle madri di età compresa tra 45 e 49 anni ha subito la morte di un bambino di età inferiore ai cinque anni, e quasi due terzi hanno sperimentato la morte di un bambino, indipendentemente dall'età.

"All'ombra dei tassi di mortalità infantile molto elevati su cui la comunità sanitaria globale si concentra in genere ci sono tutti questi genitori in lutto che non ricevono mai alcuna attenzione, ", ha affermato la coautrice dello studio Emily Smith-Greenaway, assistente professore di sociologia presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze. "Questi risultati aumentano il nostro riconoscimento del lutto come di per sé una minaccia per la salute pubblica, che è ingiustamente concentrata nelle regioni a basso reddito del mondo".

"Queste domande non sono state poste o esplorate abbastanza in questa parte del mondo, " ha detto la co-autrice Jenny Trinitapoli, professore associato di sociologia all'UChicago. "Non c'è solo una disuguaglianza nel carico di mortalità ma anche nella base di conoscenza. La comunità sanitaria globale non ha una metrica standard per catturare la disuguaglianza del rischio di perdere un bambino dal punto di vista dei genitori, in particolare del madri".

Smith-Greenaway e Trinitapoli affermano che il loro studio è nato dall'idea che i genitori di tutto il mondo soffrono immensamente quando sopravvivono ai loro figli. Mentre altri ricercatori hanno esaminato risultati simili negli Stati Uniti e in Europa, pochissime hanno quantificato la perdita provata dalle madri in Africa.

"Questo studio ci dice che il peso del lutto è molto più grande di quanto sapevamo e offre una nuova prospettiva sulla disuguaglianza globale, " Smith-Greenaway ha detto. "Riteniamo che questi indicatori possano essere utilizzati per migliorare le attuali conoscenze sul cambiamento della mortalità, il lutto come minaccia per la salute pubblica e le dinamiche della popolazione".

La diminuzione della mortalità infantile può oscurare il dolore duraturo

Secondo l'OMS, dal 1990 al 2018 il tasso di mortalità infantile globale è diminuito da una stima di 65 morti per 1, 000 nati vivi a 29 morti per 1, 000 nati vivi. Durante quello stesso arco di tempo, le morti infantili annuali sono diminuite da 8,7 milioni a 4 milioni.

I paesi dell'Africa subsahariana hanno sperimentato una delle più rapide riduzioni dei tassi di mortalità infantile e sotto i cinque anni. Questo progresso è giustamente celebrato, hanno osservato gli autori dello studio, ma oscura anche il trauma a lungo termine della perdita del bambino. Alti tassi di infanzia, mortalità degli adolescenti e dei giovani adulti significa che le madri continuano a vivere il lutto in modi che non sono riconosciuti nell'intensa attenzione alla riduzione della mortalità sotto i cinque anni.

"Questi sono fattori che dobbiamo considerare con molta attenzione quando pensiamo alle conseguenze dello stress e dell'invecchiamento, " ha detto Trinitapoli. "Guardare alla perdita dei bambini dal punto di vista delle madri ci dà idee su dove gli interventi potrebbero essere più utili, sia per migliorare la salute dei bambini sia per aiutare le donne".

Mentre la ricerca sul lutto nei paesi in via di sviluppo è scarsa, studi in contesti ad alto reddito dimostrano che la morte di un membro della famiglia è una fonte sottovalutata di disuguaglianza sociale. I genitori in lutto sono a maggior rischio di problemi psicologici, deterioramento della salute e tensione relazionale.

Un nuovo modo di guardare i dati sulla mortalità e l'eredità delle perdite

Utilizzando dati che coprono più di due decenni, gli autori dello studio hanno calcolato la prevalenza per tre categorie:morte di un neonato, morte di un bambino sotto i cinque anni e la perdita di qualsiasi figlio per le madri in più fasce d'età. Dicono che le tre diverse metriche indicano tutte un onere di perdita molto più elevato rispetto alla storia raccontata dagli indicatori attuali.

Hanno basato i loro calcoli sui dati dei sondaggi demografici e sanitari finanziati dall'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, che conduce sondaggi in 90 paesi.

Smith-Greenaway si è detta particolarmente colpita dal fatto che la maggior parte delle donne oggi in vita in alcuni paesi africani ha vissuto la morte di un bambino. Meno giovani madri rispetto alle madri più anziane hanno sperimentato la morte di un bambino, eppure in molti paesi, fino a un terzo hanno.

Sebbene lo studio si concentri sull'Africa subsahariana, gli autori affermano che questi indicatori possono essere utilizzati per misurare e considerare il peso del lutto ovunque con un'elevata mortalità infantile. Anticipano che questi numeri sarebbero altrettanto alti in molti altri contesti a basso reddito.

Gli effetti a catena del trauma

"Come demografo, Mi interessa attingere a una coscienza collettiva, "Smith-Greenaway ha detto. "Queste morti premature continuano a vivere nella memoria collettiva in modo tale da poter modellare le idee sulla genitorialità, perdita e il rischio per la generazione di madri di domani".

Smith-Greenaway e Trinitapoli puntano alla ricerca sul pregiudizio della negatività, il che suggerisce che la sopravvivenza dei bambini nella propria rete sociale è un evento dimenticabile, mentre la morte di un bambino viene registrata come memorabile e influente e può vivere nella memoria collettiva per decenni.

"Non abbiamo motivo di credere che l'effetto di queste perdite sulle madri, il dolore, tristezza e delusione, svaniscono con il tempo, " ha detto Smith-Greenaway. "Possiamo fare di meglio per far luce sul dolore e sul trauma che è ancora molto vivo in una popolazione. Il loro lutto è importante, e fino ad ora, non abbiamo avuto uno strumento centrato sulla madre che lo quantificasse".