Il primo scheletro di dinosauro completo mai identificato è stato finalmente studiato in dettaglio e ha trovato il suo posto nell'albero genealogico dei dinosauri, portare a termine un progetto iniziato più di un secolo e mezzo fa.

Lo scheletro di questo dinosauro, chiamato Scelidosaurus, è stato raccolto più di 160 anni fa sulla Jurassic Coast del Dorset occidentale. Le rocce in cui è stato fossilizzato hanno circa 193 milioni di anni, vicino all'alba dell'era dei dinosauri.

Questo straordinario esemplare, il primo scheletro di dinosauro completo mai recuperato, fu inviato a Richard Owen al British Museum, l'uomo che ha inventato la parola dinosauro.

Così, cosa ha fatto Owen con questo ritrovamento? Ha pubblicato due brevi articoli sulla sua anatomia, ma molti dettagli non sono stati registrati. Owen non ha ricostruito l'animale come sarebbe potuto apparire in vita e non ha fatto alcun tentativo di capire la sua relazione con altri dinosauri conosciuti dell'epoca. In breve, lo 'risepolto' nella letteratura dell'epoca, e così è rimasto da allora:conosciuto, eppure oscuro e frainteso.

Negli ultimi tre anni, Il dottor David Norman del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge ha lavorato per finire il lavoro iniziato da Owen, preparare una descrizione dettagliata e un'analisi biologica dello scheletro di Scelidosaurus, il cui originale è conservato al Natural History Museum di Londra, con altri esemplari al Bristol City Museum e al Sedgwick Museum, Cambridge.

I risultati del lavoro di Norman, pubblicato come quattro studi separati nel Giornale zoologico della Società Linneo di Londra, non solo ricostruire come appariva Scelidosaurus in vita, ma rivelano che era un primo antenato degli anchilosauri, i "serbatoi" blindati del tardo Cretaceo.

Da più di un secolo, i dinosauri erano principalmente classificati in base alla forma delle loro ossa dell'anca:erano o saurischi ("con fianchi di lucertola") o ornitischi ("con fianchi di uccello").

Però, nel 2017, Norman e il suo precedente dottorato di ricerca. gli studenti Matthew Baron e Paul Barrett hanno sostenuto che questi gruppi di famiglie di dinosauri dovevano essere riorganizzati, ridefinito e rinominato. In uno studio pubblicato su Nature, i ricercatori hanno suggerito che i dinosauri con fianchi di uccello e dinosauri con fianchi di lucertola come il tirannosauro si sono evoluti da un antenato comune, potenzialmente ribaltando più di un secolo di teoria sulla storia evolutiva dei dinosauri.

Un altro fatto emerso dal loro lavoro sulle relazioni tra i dinosauri è che i primi ornitischi conosciuti sono comparsi per la prima volta nel primo periodo giurassico. "Scelidosaurus è proprio un dinosauro del genere e rappresenta una specie che è apparsa a, o vicino a, la 'nascita' evolutiva dell'Ornitischia, "disse Norman, che è un membro del Christ's College, Cambridge. "Dato quel contesto, cosa si sapeva effettivamente di Scelidosaurus? La risposta è straordinariamente piccola!"

Norman ha ora completato uno studio su tutto il materiale conosciuto attribuibile a Scelidosaurus e la sua ricerca ha rivelato molti primati.

"Nessuno sapeva che il teschio aveva le corna sul bordo posteriore, " disse Norman. "Aveva diverse ossa che non sono mai state riconosciute in nessun altro dinosauro. È anche chiaro dalla ruvida struttura delle ossa del cranio che era, nella vita, coperto da scudi corneo indurito, un po' come gli scudi sulla superficie dei crani delle tartarughe viventi. Infatti, il suo intero corpo era protetto da una pelle che ancorava una serie di punte e placche ossee simili a borchie."

Ora che la sua anatomia è compresa, è possibile esaminare dove si trova Scelidosaurus nell'albero genealogico dei dinosauri. Era stato considerato per molti decenni come uno dei primi membri del gruppo che includeva gli stegosauri, incluso Stegosaurus con le sue enormi placche ossee lungo la spina dorsale e una coda appuntita, e anchilosauri, i "carri armati" blindati dell'era dei dinosauri, ma ciò si basava su una scarsa comprensione dell'anatomia di Scelidosaurus. Ora sembra che Scelidosaurus sia solo un antenato degli anchilosauri.

"È un peccato che un dinosauro così importante, scoperto in un momento così critico nei primi studi sui dinosauri, non è mai stato adeguatamente descritto, — disse Norman. — Adesso è... finalmente! - è stato descritto in dettaglio e fornisce molte nuove e inaspettate intuizioni riguardanti la biologia dei primi dinosauri e le loro relazioni sottostanti. Mi sembra un peccato che il lavoro non sia stato fatto prima ma, come dicono, meglio tardi che mai."