Un team di ricercatori affiliati a diverse istituzioni negli Stati Uniti ha scoperto una nuova specie di mastodonte. Nel loro articolo caricato sulla rivista peer-reviewed PeerJ , il gruppo descrive la scoperta della nuova specie e il motivo per cui è stata appena trovata.

I mastodonti erano grandi animali che assomigliavano agli elefanti moderni. Sono esistiti durante parti del Miocene e del Pleistocene, ed erano imparentati con i mammut. Sono estinti da circa 3000 anni. Gli scienziati conoscono la loro esistenza da circa 200 anni e sono stati ampiamente studiati, il che rende molto sorprendente la scoperta di una nuova specie.

La nuova scoperta non è avvenuta a causa di un nuovo scavo, anzi, le ossa che hanno dato prova della nuova specie sono state conservate in diversi musei in tutta la California per oltre 20 anni. La scoperta è stata accidentale:alcuni membri del team stavano effettuando uno studio sui denti di mastodonte e hanno trovato differenze tra i campioni in California e quelli provenienti da altre parti del Nord America. Quelli in California avevano molari più piccoli e meno larghi rispetto a quelli dei mastodonti in altri luoghi. Questa scoperta ha spinto il team a dare un'occhiata più da vicino, che ha rivelato che gli esemplari avevano anche più vertebre, mancava di una zanna inferiore e aveva femori un po' diversi.

I fossili della California sono stati trovati a Diamond Valley Lake negli anni '90, dove 100, 000 fossili scheletrici sono stati portati alla luce:l'area è ora coperta da un serbatoio d'acqua di emergenza, quindi è improbabile che se ne trovi di più. I ricercatori osservano che oltre alle ovvie differenze fisiche, ci sono prove che gli animali che vivono in California sono stati isolati da altre specie per migliaia di anni, e che vissero durante il Pleistocene. Sospettano che ci siano anche differenze genetiche. I ricercatori affermano che le prove cumulative puntano fortemente alla scoperta di una nuova specie, rendendolo la prima nuova specie di mastodonte nordamericana segnalata in 50 anni. Altri ricercatori dovranno rivedere il lavoro e condurre studi propri prima che la nuova scoperta possa essere ufficialmente riconosciuta come una nuova specie:Mammoth pacificus.

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