Potresti possedere qualcosa di mogano come i mobili, pannellatura o uno strumento musicale.

Il mogano è un legno commercialmente importante, apprezzato per la sua durezza e bellezza. Gli Stati Uniti sono il primo importatore mondiale di legname tropicale da produttori leader come Perù e Brasile. Sfortunatamente, il mogano viene raccolto illegalmente per la maggior parte del tempo.

Per la scienza, il mogano è importante, anche:la presenza fossile della famiglia del mogano è una rivelazione di dove un tempo si trovavano le foreste tropicali. Fino a poco tempo fa, i paleobotanici avevano trovato solo prove che la famiglia del mogano si estendesse fino al Paleocene (circa 60 milioni di anni fa).

Ora, un nuovo documento scritto dal ricercatore dell'Università del Kansas Brian Atkinson nel Giornale americano di botanica mostra che la famiglia del mogano risale a milioni di anni fa, all'ultimo evviva dei dinosauri, il Cretaceo.

"Per capire quando si sono evoluti molti dei diversi rami dell'albero della vita, dipendiamo principalmente dai reperti fossili, " disse Atkinson, un assistente professore di ecologia e biologia evolutiva e curatore nella Divisione di Paleobotanica dell'Istituto di Biodiversità. "In questo caso, meliacee, la famiglia del mogano, è un gruppo di alberi ecologicamente ed economicamente importante. Molti ricercatori hanno utilizzato questo gruppo come sistema di studio per comprendere meglio l'evoluzione delle foreste pluviali tropicali. Questo lavoro è la prima prova definitiva che gli alberi di importanza tropicale erano in circolazione durante il periodo Cretaceo, quando iniziamo a vedere la modernizzazione degli ecosistemi e dei moderni gruppi di piante".

Il nuovo lavoro di Atkinson spinge indietro di 15-20 milioni di anni i reperti fossili delle Meliaceae, la fase campana del Cretaceo superiore, da 72-79 milioni di anni fa. L'esemplare di mogano ben conservato analizzato da Atkinson è stato scoperto appena al largo dell'isola di Vancouver in Canada.

"La roccia che conteneva l'esemplare è stata raccolta da un collezionista di fossili locale, Graham Barba, chi è il direttore del Museo di Storia Naturale di Qualicum Beach, " Ha detto Atkinson. "L'ha raccolto anni fa, ma in realtà ero interessato alla roccia che contiene questo fossile per qualcos'altro. E mentre continuavo a preparare questa roccia, più per gli altri fossili erano lì dentro, questa cosa si è presentata di sorpresa. Così, è stato trovato un po' per caso".

Per individuare l'identità del fossile, Atkinson ha studiato attentamente la struttura del frutto fossilizzato e ha anche analizzato le informazioni filogenetiche per capire la sua relazione con altre specie della famiglia del mogano.

"Ho combinato i dati molecolari dei rappresentanti viventi della famiglia del mogano con la morfologia del fossile, così come la morfologia delle specie viventi, " ha detto. "E poi ho soggiogato quel set di dati combinato ad analisi filogenetiche, che ci permette di ricostruire i rapporti evolutivi. Sulla base di questa analisi, abbiamo scoperto che il fossile è strettamente correlato a questo genere chiamato Melia, che vive oggi».

Il ricercatore KU ha dato al fossile di mogano più antico conosciuto il nome scientifico Manchestercarpa vancouverensis:il nome della specie significa dove è stato scoperto l'esemplare, e il genere prende il nome da uno stimato collega nel campo.

"L'ho chiamato in onore di un prolifico paleobotanico che ha davvero migliorato la nostra comprensione dell'evoluzione delle piante da fiore attraverso i reperti fossili, " ha detto Atkinson. "Quindi, L'ho chiamato in onore di Steve Manchester, che è al Museo di Storia Naturale dell'Università della Florida."

Sebbene sia degno di nota il fatto che Atkinson abbia respinto la storia delle origini del mogano, ha sottolineato che aiuta anche a migliorare la nostra comprensione del tasso di evoluzione delle piante a fioritura precoce e, a sua volta, la nostra comprensione dei più grandi ecosistemi moderni.

"Sono il nostro gruppo di piante più diversificato sulla Terra, e quindi c'è molto da esplorare, " ha detto. "E ci sono alcune cose interessanti che puoi fare metodologicamente che potresti non essere in grado di fare con altri gruppi di piante. Posso davvero porre alcune eccitanti domande paleontologiche ed evolutive generali con questo gruppo".