Panthasaurus maleriensis visse circa 225 milioni di anni fa in quella che oggi è l'India. È un antenato degli anfibi odierni ed è stato considerato il rappresentante più sconcertante dei Metoposauridae. I paleontologi delle università di Bonn (Germania) e Opole (Polonia) hanno esaminato il tessuto osseo del fossile e lo hanno confrontato con altri rappresentanti della famiglia anch'essi risalenti al Triassico. Hanno scoperto fasi di crescita più lenta e veloce nell'osso, che a quanto pare dipendeva dal clima. I risultati sono stati ora pubblicati sulla rivista PeerJ .

I temnospondyli appartengono agli antenati degli anfibi di oggi. Questo gruppo di animali si estinse circa 120 milioni di anni fa nel primo Cretaceo. I Temnospondyli comprendono anche i Metoposauridae, un gruppo fossile vissuto esclusivamente nel Tardo Triassico circa 225 milioni di anni fa. Resti di questi antenati sono presenti in quasi tutti i continenti. In Europa, si trovano principalmente in Polonia, Portogallo e anche nel sud della Germania.

Panthasaurus maleriensis, il rappresentante più sconcertante dei Metoposauridae fino ad oggi, viveva in quella che oggi è l'India, vicino alla città di Boyapally. "Fino ad ora, non c'erano quasi opportunità di indagine perché i fossili erano molto difficili da raggiungere, " spiega Elzbieta Teschner dell'Università di Opole, che sta svolgendo il suo dottorato in paleontologia nel gruppo di ricerca del Prof. Dr. Martin Sander presso l'Università di Bonn. Ricercatori delle Università di Bonn e Opole, insieme ai colleghi dell'Indian Statistical Institute di Kolkata (India), hanno ora esaminato per la prima volta il tessuto delle ossa fossili di un metoposauro dell'emisfero australe. L'anfibio, che somigliava a un coccodrillo, potrebbe crescere fino a tre metri di lunghezza.

Preziose informazioni sull'interno dell'osso

"Il taxon indagato si chiama Panthasaurus maleriensis ed è stato trovato nella Formazione Maleri nell'India centrale, " nota Teschner a proposito del nome. Finora, il fossile è stato esaminato solo morfologicamente in base alla sua forma esterna. "L'istologia come studio dei tessuti, d'altra parte, ci fornisce una preziosa visione dell'interno dell'osso, " afferma la dott.ssa Dorota Konietzko-Meier dell'Istituto di geoscienze dell'Università di Bonn. I risultati istologici possono essere utilizzati per trarre conclusioni sull'età, habitat e persino il clima durante la vita dell'animale.

Gli esami istologici hanno rivelato che i giovani animali avevano una crescita ossea molto rapida e che questa crescita diminuiva con l'età. Il sito indiano in cui sono state trovate le ossa fornisce prove di animali sia giovani che adulti, a differenza di Krasiejów (Polonia sudoccidentale), dove sono stati trovati solo animali giovani. I dati geologici e geochimici mostrano che il Tardo Triassico consisteva in periodi alternati di secco e di pioggia, come nell'attuale clima monsonico dell'India. "Questa sequenza si riflette anche nel materiale esaminato, " dice Teschner. "Ci sono fasi di rapida crescita, note come zone, e un rallentamento, noto come annulus." Normalmente, si possono ancora osservare linee di ristagno nelle ossa, che si sviluppano durante le fasi sfavorevoli della vita, per esempio durante le stagioni molto calde o molto fredde.

Nel Panthasaurus maleriensis, però, la crescita non arriva mai a una completa cessazione. In confronto:il Metoposaurus krasiejowensis polacco mostra la stessa alternanza di zone e annuli in un ciclo di vita e nessuna linea di ristagno, mentre il rappresentante marocchino dei metoposauri Dutuitosaurus ouazzoui mostra linee di stagnazione, cioè un arresto completo della crescita, in ogni ciclo di vita.

Le diverse fasi di crescita nelle ossa consentono un confronto delle condizioni climatiche. Ciò significa che il clima nel tardo Triassico sarebbe stato più mite nell'India centrale che in Marocco, ma non così mite come nell'area che oggi appartiene alla Polonia. Sander:"Le ossa fossili offrono quindi una finestra sul passato preistorico".