File strette di bidoni grigi poco profondi si innalzano fino al soffitto. All'interno riposano le ossa mascellari di gatti dai denti a sciabola e antichi coyote che morirono nelle La Brea Tar Pits fino a 40, 000 anni fa.

"L'originale Angelenos, " disse Aisling Farrel, un responsabile delle collezioni al Rancho La Brea. "Tutto ciò che abbiamo vissuto e morto qui, o almeno migrato da qui e morto qui."

Diverse specie di gatti dai denti a sciabola si sono estinte circa 10, 000 anni fa, mentre i coyote sopravvivevano, diventando i predatori apicali famosi per terrorizzare gli animali domestici. La ragione per cui, sostiene una nuova ricerca basata sui fossili di La Brea, era la capacità superiore del coyote di adattarsi a un mondo che cambia.

Dalle 15 circa, 000 a 10, 000 anni fa, la fine del Pleistocene, un clima caldo, la crescente invasione degli esseri umani, o una combinazione di entrambi ha portato a una massiccia estinzione di alcuni dei più grandi mammiferi del Nord America.

Chiedendo come hanno risposto i sopravvissuti alla perdita dei carnivori più grandi, ha affermato Larisa DeSantis, paleontologa della Vanderbilt University, "Possiamo iniziare a capire quali sono stati gli effetti degli impatti passati dei cambiamenti climatici e degli effetti umani in questi ecosistemi ed estrarre importanti racconti ammonitori e lezioni di rilevanza per la conservazione oggi".

Per esempio, lei chiese, "La dieta di puma, lupi e coyote è cambiata in modo sostanziale una volta avvenuta l'estinzione di questi altri animali? E in che modo è avvenuta effettivamente?"

Con oltre 3,5 milioni di fossili che rappresentano più di 600 specie diverse, le La Brea Tar Pits probabilmente conterrebbero le risposte.

"Se hai intenzione di studiare i carnivori del Pleistocene, "De Santis ha detto "vai a La Brea."

Un antico catrame filtra nel mezzo della moderna Los Angeles, le pozze di catrame di La Brea hanno intrappolato tutti i tipi di animali negli ultimi 50 anni, 000 anni. È uno dei siti più preziosi per i paleontologi che studiano sia le cause che le conseguenze dell'estinzione delle specie.

Erbivori inconsapevoli come il bisonte americano o i bradipi giganti che vagavano accidentalmente nella trappola appiccicosa avrebbero gridato aiuto, attirando l'attenzione dei predatori:lupi crudeli, coyote, gatti dai denti a sciabola, e il raro leone americano, alla ricerca di uno spuntino facile. Quei predatori sarebbero inevitabilmente rimasti bloccati.

Per capire come questi predatori si sono adattati alla mutevole disponibilità di prede e alla perdita di altri predatori, DeSantis e i suoi collaboratori hanno cercato indizi nascosti tra i denti:sia la composizione chimica dello smalto che i graffi fisici lasciati sulla superficie.

"Tutto ciò che mangi è incorporato nei tuoi tessuti, " DeSantis ha detto. "La cosa grandiosa dei denti è che il segnale è bloccato nel momento in cui quei denti si mineralizzano".

Lo smalto dei denti si deposita nell'adolescenza, quindi fornisce un'istantanea di ciò che un animale stava mangiando durante la sua vita da giovane adulto.

Forare nel dente, i ricercatori hanno rimosso da uno a due milligrammi di smalto, una quantità paragonabile a circa tre grani di zucchero.

I membri del team di Vanderbilt e del New York State Museum di Albany hanno quindi utilizzato la spettrometria di massa per misurare l'abbondanza relativa di diversi isotopi di carbonio nello smalto dei carnivori antichi e moderni.

I denti con un rapporto più alto tra carbonio-13 e carbonio-12 indicano che il loro proprietario mangiava prede che vivevano in aree erbose aperte. I denti con un rapporto più basso segnalano il carnivoro cacciato in più coperti, aree boschive.

La ragione di questa differenza è che le piante che crescono in questi ambienti fanno la fotosintesi in modo leggermente diverso, portando a rapporti distintivi di carbonio-13 e carbonio-12. Gli erbivori che mangiano le piante incorporano il loro rapporto di isotopi di carbonio nei loro corpi, così come i carnivori più in alto nella catena alimentare.

Secondo i rapporti isotopici del carbonio, i gatti dai denti a sciabola preferivano cacciare in boschi riparati.

"Ha senso quindi che un predatore da imboscata catturi più prede in un'area più coperta che in una pianura aperta, " ha detto Julie Meachen, un paleontologo della Des Moines University che non era coinvolto nella ricerca.

Antichi coyote, d'altra parte, cacciato in aree aperte. Ma dopo che i predatori più grandi si sono estinti, i coyote iniziarono a catturare prede in aree più boschive, il loro smalto dei denti rivelato.

Questo cambiamento è stato ancora più chiaro quando i ricercatori hanno esaminato l'usura fisica dei denti degli animali.

Utilizzando una tecnica chiamata analisi della struttura della microusura dentale, "scansioniamo quella superficie in tre dimensioni, proprio come una carta topografica, " ha detto De Santis.

Pietro Ungar, un paleoantropologo presso l'Università dell'Arkansas e inventore dell'analisi della trama della microusura dentale, ha spiegato che gli alimenti lasciano segni caratteristici sui denti.

Se il predatore mangia "gli organi e la carne, ma non l'osso, poi dovrebbero avere microusura dominata da sottili graffi paralleli, " disse. Ma se mangiano molto osso, avranno "un sacco di buche sui denti".

I ricercatori hanno scoperto che prima dell'estinzione del Pleistocene, sia i gatti dai denti a sciabola che i coyote stavano masticando il carnoso, parti carnose della loro preda.

Ma i denti dei coyote trovati nelle fosse di catrame dopo l'estinzione del Pleistocene erano molto più snocciolati e complessi, indicando che si erano spostati verso un comportamento più spazzino, una caratteristica dei coyote vivi oggi. (Abbastanza sicuro, anche i denti dei coyote moderni erano piuttosto snocciolati.)

In altre parole, De Santis ha detto, gli animali "erano in grado di adattarsi".

I risultati sono stati pubblicati questo mese sulla rivista Biologia attuale.

"È uno studio davvero interessante, " disse Ungar, che ha elogiato il team per aver utilizzato più tipi di prove per sostenere il proprio caso. "Penso che questo sia il futuro di questo tipo di lavoro."

Non è ancora chiaro perché i gatti dai denti a sciabola e i lupi crudeli non siano riusciti ad adattarsi al cambiamento dell'ecosistema così come hanno fatto i coyote. Forse quei predatori più grandi erano diventati troppo specializzati, ha detto De Santis.

"Se sei più piccolo, se sei un generalista, se sei opportunista, hai maggiori possibilità di sopravvivere, " lei disse.

Understanding the coyotes' response to the disappearance of large predators will guide researchers as they think about how other species might react to future extinction events.

When building models for how species could change in response to climate change and human population growth, "you have to make the assumption that what the animal does today, an animal will do tomorrow, " DeSantis said. "But as we've learned from the coyotes, that's not always the case."

©2019 Los Angeles Times
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