Quando la maggior parte di noi pensa ai dinosauri, immaginiamo grandi, bestie pesanti, ma questi giganti condividevano i loro ecosistemi con dinosauri molto più piccoli, i cui scheletri più piccoli avevano generalmente meno probabilità di essere conservati. I gusci d'uovo fossilizzati di questi piccoli dinosauri possono far luce su questa diversità ecologica perduta.

Guidato dall'Università di Tsukuba, i ricercatori hanno perlustrato un eccezionale sito di uova fossili scoperto per la prima volta nel 2015 nella prefettura di Hyogo, sud-ovest del Giappone, e hanno riportato i loro risultati in un nuovo studio pubblicato in Ricerca Cretaceo .

La cava di uova Kamitaki, trovato in uno strato di fango rosso-marrone della Formazione Ohyamashimo, depositato in una pianura alluvionale fluviale del Cretaceo inferiore (circa 110 milioni di anni), è stato accuratamente e intensamente scavato nell'inverno del 2019, e ha prodotto oltre 1300 fossili di uova. La maggior parte erano frammenti isolati, ma c'erano poche uova parziali e quasi complete.

L'autore principale, il professor Kohei Tanaka, afferma:"La nostra analisi tafonomica ha indicato che il nido che abbiamo trovato era in situ, non trasportato e ridepositato, perché la maggior parte dei frammenti di guscio d'uovo erano posizionati concavi, non concavo come vediamo quando vengono trasportati i gusci delle uova."

La maggior parte di queste uova fossili appartiene a un nuovo genere e specie di uova, chiamato Himeoolithus murakamii, e sono eccezionalmente piccoli, con una massa stimata di 9,9 grammi, circa le dimensioni di un moderno uovo di quaglia. Però, l'analisi della classificazione biologica implica che le uova non appartenessero ai primi uccelli, ma ai loro cugini, i dinosauri teropodi non aviari (il gruppo che comprende noti carnivori come Tyrannosaurus e Velociraptor). Ciò colloca Himeoolithus murakamii tra le più piccole uova di teropode non aviarie segnalate fino ad oggi. Queste minuscole uova avevano una forma notevolmente allungata, cosa insolita per uova altrettanto piccole tra gli uccelli del Cretaceo, ma tipico tra le uova di teropode non aviarie più grandi.

Oltre agli abbondanti gusci d'uovo di Himeoolithus murakamii, altri cinque ootaxa (tipi distinti di fossili di uova) sono stati riconosciuti nella località Kamitaki. Tutti questi ootaxa appartenevano a piccoli teropodi non aviari.

Come spiega il professor Tanaka, "L'elevata diversità di queste piccole uova di teropodi rende questa una delle più diverse località di uova del Cretaceo inferiore conosciute. I piccoli fossili di scheletri di teropodi sono piuttosto scarsi in quest'area. Pertanto, queste uova fossili forniscono un'utile finestra sulla diversità ecologica nascosta dei dinosauri nel primo Cretaceo del Giappone sudoccidentale, così come nel comportamento di nidificazione di piccoli teropodi non aviari."