Ciò che mangiamo può danneggiare non solo la nostra salute, ma il pianeta stesso. Circa un quarto di tutte le emissioni di gas serra che gli esseri umani generano ogni anno derivano dal modo in cui nutriamo il mondo. La maggior parte sono metano rilasciato dal bestiame, ossidi di azoto da fertilizzanti chimici e anidride carbonica dalla distruzione delle foreste per coltivare o allevare bestiame.

Tutti questi gas intrappolano il calore nell'atmosfera terrestre. Eventi meteorologici estremi come inondazioni e siccità stanno diventando più frequenti e gravi nel nostro mondo in fase di riscaldamento, distruggendo i raccolti e interrompendo le stagioni di crescita. Di conseguenza, Il cambiamento climatico potrebbe devastare le già precarie forniture di cibo. Le sfide per l'agricoltura sono vaste, e aumenteranno solo man mano che la popolazione mondiale cresce.

Il nuovo rapporto speciale su clima e territorio dell'IPCC avverte che senza drastici cambiamenti nell'uso globale del suolo, agricoltura e alimentazione umana, gli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra saranno notevolmente inferiori agli obiettivi di mantenere l'aumento della temperatura globale al di sotto di 1,5°C.

È assolutamente necessario un sistema alimentare che produca cibo nutriente senza danneggiare l'ambiente o altri aspetti del nostro benessere. Ma può produrre cibo a sufficienza per sfamare miliardi di persone, invertendo la perdita di biodiversità e l'inquinamento?

È qui che credo che archeologi e antropologi possano aiutare. Il nostro recente articolo su World Archaeology esplora i sistemi agricoli del passato e come potrebbero contribuire a rendere l'agricoltura più sostenibile oggi.

Canali e mais in Sud America

C'è una lunga storia di società in tutto il mondo che sperimentano il modo in cui producono cibo. Attraverso questi successi e fallimenti passati arriva la prospettiva su come gli esseri umani hanno trasformato gli ambienti locali attraverso l'agricoltura e hanno influenzato le proprietà del suolo nel corso di migliaia di anni.

Le antiche pratiche agricole non erano sempre in equilibrio con la natura:ci sono prove che i primi coltivatori di cibo danneggiassero il loro ambiente con il pascolo eccessivo o la cattiva gestione dell'irrigazione che rendevano il terreno più salato. Ma ci sono anche molti casi in cui i sistemi passati di coltivazione del cibo hanno migliorato la qualità del suolo, maggiori rese delle colture e colture protette contro le inondazioni e la siccità.

Un esempio ha avuto origine nel Sud America pre-inca, ed era comunemente usato tra il 300 a.C. e il 1400 d.C. Il sistema, conosciuto oggi come Waru Waru, consisteva in aiuole rialzate alte fino a due metri e larghe fino a sei metri, circondato da canali d'acqua. Scoperto per la prima volta da ricercatori negli anni '60 intorno al lago Titicaca, questi sistemi di campi rialzati sono stati introdotti nelle zone umide e degli altopiani della Bolivia e del Perù nei decenni successivi.

Sebbene alcuni progetti siano falliti, la maggior parte ha permesso agli agricoltori locali di migliorare la produttività delle colture e la fertilità del suolo senza utilizzare prodotti chimici. Rispetto ad altri metodi agricoli locali, i letti rialzati catturano l'acqua durante la siccità e la drenano quando piove troppo. Questo irriga le colture tutto l'anno. L'acqua del canale trattiene il calore e aumenta la temperatura dell'aria che circonda i letti del suolo di 1°C, proteggere le colture dal gelo. I pesci che colonizzano i canali forniscono anche un'ulteriore fonte di cibo.

La ricerca è ancora in corso, ma oggi questi sistemi Waru Waru sono regolarmente utilizzati dagli agricoltori di tutto il Sud America, anche nei Llanos de Moxos, Bolivia – una delle zone umide più grandi del mondo. L'agricoltura di Waru Waru potrebbe dimostrarsi più resistente all'aumento delle inondazioni e della siccità previste dai cambiamenti climatici. Potrebbe anche coltivare cibo in habitat degradati un tempo considerati inadatti alle colture, aiutando ad alleviare la pressione per liberare la foresta pluviale.

Pesce come controllo dei parassiti in Asia

Monocultures are a much more familiar method of agriculture to people today. These are the vast fields that contain one type of crop, grown on a huge scale to guarantee higher yields that are easier to manage. But this method can also degrade soil fertility and damage natural habitats and decrease biodiversity. Chemical fertilisers used on these farms leach into rivers and oceans and their pesticides kill wildlife and create resistant pests.

Growing multiple crops, rearing different species of livestock and reserving different habitats for conservation could make food supplies more nutritious and resilient to future shocks in the weather, while also creating more livelihoods and regenerating biodiversity.

That may sound like a lot to consider, but many ancient practices managed to achieve this balance with rather simple means. Some of them are even used today. In southern China, farmers add fish to their rice paddy fields in a method that dates back to the later Han Dynasty (25–220 AD).

The fish are an additional protein source, so the system produces more food than rice farming alone. But another advantage over rice monocultures is that farmers save on costly chemical fertilisers and pesticides—the fish provide a natural pest control by eating weeds and harmful pests such as the rice planthopper.

Research throughout Asia has shown that compared to fields that only grow rice, rice-fish farming increases rice yields by up to 20%, allowing families to feed themselves and sell their surplus food at market. These rice-fish farms are vital to smallholder communities, but today they're increasingly pushed out by larger commercial organisations wishing to expand monoculture rice or fish farms.

Rice-fish farming could feed more people than current monocultures while using less of the agricultural chemicals which pollute water and generate greenhouse gas emissions.

The enduring success of these ancient methods remind us that we could reimagine our entire food system to feed ten billion people while rejuvenating wildlife and locking carbon away. Instead of reinventing the wheel, we should look to what worked in the past and adapt it for the future.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.