I ricercatori stanno studiando la contaminazione dei sedimenti e del particolato attraverso il bacino idrografico del fiume Deba, uno dei più colpiti dalle acque reflue scaricate nella provincia di Gipuzkoa. La ricerca è guidata da Estilita Ruiz-Romera.

Un recente studio del gruppo ha concluso che "non tutto il metallo contenuto nei sedimenti influisce direttamente sulla salute umana, ma che solo una frazione di questi metalli può essere incorporata nel corpo umano, " ha spiegato Jessica Unda, ricercatore presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica e dell'Ambiente. Nello studio, i ricercatori hanno analizzato la bioaccessibilità dei metalli presenti nei sedimenti, in altre parole, la percentuale di metallo che può finire diluita nei fluidi gastrointestinali umani.

I ricercatori hanno simulato in vitro il rilascio di questi metalli nel tratto gastrointestinale:hanno sottoposto campioni di sedimenti, che erano stati raccolti in località del bacino idrografico del fiume Deba nel 2011 e nel 2012, a specifiche condizioni caratteristiche della fase gastrica e della fase intestinale (condizioni in termini di temperatura, enzimi, acidi dello stomaco, eccetera.). Secondo le conclusioni prodotte dalla ricerca, "È lo scarico delle acque reflue urbane e industriali che contribuisce o scarica i metalli più bioaccessibili, " spiegò Unda. "Per quanto riguarda la variazione temporale, abbiamo visto che in alcune località, il rischio di tossicità umana dovuto alla bioaccessibilità è stato ridotto" grazie alla messa in esercizio dell'impianto di trattamento di Epele (Arrasate-Mondragon) nel 2012.

Modifica delle direttive ambientali

Nello studio, hanno confrontato i risultati con altri ottenuti con metodi chimici e hanno concluso che il metodo fisiologico "offre risultati superiori ai metodi chimici, " il che li porta a pensare che "una simulazione più realistica delle condizioni del tratto gastrointestinale è più adatta nell'analisi di bioaccessibilità, " ha detto Unda. I ricercatori sottolineano che "le direttive europee dovrebbero introdurre il sedimento e la matrice di analisi per fare un passo avanti. Questo lavoro si proponeva di sottolineare l'importanza dei sedimenti, perché è un vettore che trasporta questi metalli. Eppure è una matrice che è stata poco studiata».

La direttiva quadro sulle acque stabilisce che la qualità ecologica di un bacino idrografico deve essere determinata utilizzando la concentrazione totale dei metalli nei sedimenti, "ma non è sufficiente stabilire il livello di tossicità del bacino solo attraverso la concentrazione totale di metallo in esso. Occorre analizzare una linea più diretta tra il contenuto di metallo e la salute umana, che sarebbe attraverso la bioaccessibilità, " ha detto Unda.