I vasi per la conservazione costituiscono uno dei principali tipi di ceramica che sono stati prodotti e ampiamente utilizzati sin dall'invenzione della ceramica. La necessità di raccogliere, negozio, e distribuire prodotti agricoli come cereali, oli e vino in grandi vasi ha disseminato i siti di scavo con un'abbondanza di frammenti di vasi in ceramica di vari disegni, dimensioni e forme. Però, per tutta la loro varietà, tre archeologi israeliani dell'Università Ebraica di Gerusalemme Ortal Harush, Avshalom Karasik dell'Autorità per le Antichità israeliane e Uzy Smilansky del Weizmann Institute hanno trovato un sorprendente denominatore comune tra i barattoli di stoccaggio in Israele per un periodo di 350 anni:il diametro del bordo interno del collo del barattolo.

La distribuzione di questo diametro è coerente con le misurazioni del palmo di una mano (maschile) e, secondo gli autori, questa partita non è casuale. Può riflettere l'uso delle metriche originali per la misurazione biblica del "tefach, "un'unità di misura che era usata principalmente dagli antichi israeliti, appare spesso nella Bibbia, ed è la base di molte leggi ebraiche. I loro risultati sono stati pubblicati su BASOR, il Bollettino delle American Schools of Oriental Research .

"Era naturale per gli antichi vasai adottare lo standard del palmo della mano - tefach -. Era un'unità di lunghezza che era ampiamente usata nei tempi antichi, ed è citato sia nelle fonti assire ed egiziane che nell'Antico Testamento, per esempio:Numeri 25-25, Numeri 37-12, "hanno condiviso i ricercatori.

Il team ha eseguito scansioni 3D di 307 vasi dell'età del ferro trovati a Khirbet Qeiyafa (Regno di Giuda; inizi del X secolo a.C.), vasi "ippopotami" dal nord di Israele (Regno israelita, IX secolo a.C., soprannominate per le loro grandi dimensioni e per i manici ad anello che ricordano gli ippopotami) e vasi per la conservazione del regno di Giuda reale (8-VII secolo a.C.). I ricercatori hanno osservato grandi variazioni tra i barattoli, anche quelli dello stesso periodo di tempo e della stessa regione geografica. Una sola misura è rimasta costante:il diametro medio del cerchio interno che ha sempre misurato, con una deviazione standard, tra 8,85 e 8,97 centimetri.

La distribuzione di questo diametro è statisticamente identica all'ampiezza della mano dell'uomo moderno. Per ottenere dati sulla misura standard del palmo di un uomo moderno, la squadra ha sfruttato le misurazioni prese dall'esercito degli Stati Uniti quando ha ordinato i guanti per i suoi soldati, il valore medio è di 8,67±0,48 cm, che è coerente con le misurazioni prese dagli antichi vasi. Sebbene le altezze e i pesi umani siano cambiati nel tempo a causa del miglioramento della dieta e della salute, ricerche precedenti hanno dimostrato che le dimensioni del palmo non sono cambiate molto negli ultimi 3, 000 anni.

Sul motivo per cui il bordo interno è rimasto coerente mentre la forma complessiva del vaso variava così tanto, il nostro gruppo di ricercatori israeliani ha diverse teorie. Era una scelta naturale per gli antichi vasai usare i palmi delle mani come diametro standard per le aperture dei vasi:era facile da implementare quando si lavorava al tornio:il vasaio poteva semplicemente usare il palmo come strumento. Ulteriore, i barattoli erano oggetti multiuso, il che significava che le loro aperture dovevano essere abbastanza grandi da consentire la pulizia tra un uso e l'altro e questo comporta l'inserimento della mano nel barattolo.

Però, Ce n'è un altro, aspetto antico che potrebbe spiegare la connessione tra i diametri uniformi del collo. Si basa sulle leggi di purezza molto apprezzate e osservate nell'Antico Testamento. The Book of Numbers deals with the question:What is the status of jars that were left in the vicinity of a corpse—are they impure or pure?

"This is the law, if a man dies in a tent, anyone entering the tent and anything in the tent shall be unclean for seven days. Any open vessel which has no seal fastened around it becomes unclean." (Numbers 19:14-15)

It is clear from this passage that the contents of a jar become impure—and therefore unusable— unless there is a special seal on its top. This ruling had serious economic ramifications. Imagine having to throw out valuable stores of grain and oil after Grandpa Ezekiel died in the family tent. Subsequent Jewish traditions quantified these rules of impurity, stating that the minimal opening size through which impurity may enter is the square of a hand's breadth by hand's breadth.

"Impurity does not enter a shelter, nor does it depart from it if there is an opening less than a handbreadth [tefach] by a handbreadth [tefach]." (14.1)

"According to the Oral Tradition, it was taught that the verse is speaking only about a ceramic container, for it is a container that contracts impurity only through its opening." (21.1) - Maimonides's Code of Jewish Religious Law, Mishneh Torah.

Here Maimonides brings down an ancient tradition vis a vis the laws of impurity, stating that a round opening with a maximum diameter of one hand's breadth, or tefach, would ensure that the jar's content would still be pure even if it were stored near a corpse. From here it would make sense that potters would create storage jars with a tefach, or hand's breadth, opening.

For the purposes of storage and transport, a jar opening should be small. D'altra parte, pouring, cleaning and easy manufacturing would dictate a large opening, at least a hand's-width. Forse, the final convergence to a one handbreadth opening killed several birds with one stone and kept in mind the spiritual, legal traditions regarding the minimal window through which impurity could defile the contents of a ceramic vessel and thus make them unusable.

Col tempo, different rabbis attempted to provide conversions of the traditional biblical measurements to our modern measurement. The conversions for the tefach vary, with competing theories brought forth by Avraham Chaim Naeh and the Chazon Ish, both 20th century Orthodox rabbis who lived in pre-State Palestine. According to Rabbi Chaim Naeh, one tefach =8 cm, whereas according to the Chazon Ish one tefach =9.6 cm. The uniform opening of the ancient storage jars, which falls between 8.85-8.97 cm, falls squarely in between these two opinions and may shed light on the dimensions of the biblical tefach and, because we no longer hold by purity laws when it comes to the contamination of stored items, elucidate just how tall your sukkah can be, down to the last centimeter.