Come marcatore di identità che trascende i confini nazionali, la religione influenza molti comportamenti rilevanti per l'ambiente. Così, comprenderne il ruolo è fondamentale per affrontare le sfide ambientali che sono fondamentalmente transnazionali.

Ricerche precedenti hanno scoperto che la religione influenza molti aspetti dello stile di vita che influenzano l'ambiente. Questi includono le decisioni sulla gravidanza e l'uso di contraccettivi (e gli effetti che ne derivano sulla crescita della popolazione); comportamenti a rischio e utilizzo dei servizi sanitari (che influiscono sull'aspettativa di vita); se le persone vedono il cambiamento climatico come causato dall'uomo, o relativi a forze al di fuori del controllo umano; modelli di consumo, e quindi utilizzo delle risorse naturali e delle emissioni di gas serra; e la volontà di intraprendere azioni per ridurre il degrado ambientale.

Abbiamo studiato il legame tra le sfide ambientali e la religione in un nuovo studio sul Journal of Religion and Demography. Il lavoro si basa su un numero crescente di ricerche svolte presso il Center for International Earth Science Information Network e il Columbia Ageing Center. Abbiamo esaminato la relazione ambiente-religione analizzando l'appartenenza religiosa insieme a una varietà di indicatori relativi all'ambiente e ai cambiamenti climatici a livello nazionale. Abbiamo anche condotto analisi statistiche esplorative e descrittive per comprendere meglio le associazioni tra religione da un lato, e sviluppo economico, dall'altro le emissioni di gas serra e l'esposizione a fattori di stress ambientale.

Fondamentalmente, abbiamo riscontrato che le nazioni i cui abitanti sono meno religiosi tendono a utilizzare più risorse ea produrre più emissioni; ancora, sono anche più preparati ad affrontare le conseguenti sfide ambientali, perché sono più ricchi. D'altra parte, le nazioni le cui popolazioni sono più religiose tendono a utilizzare meno risorse; eppure allo stesso tempo, hanno meno capacità di affrontare le sfide ambientali, e sono soggetti a esiti più negativi, in parte a causa dei loro alti livelli di povertà e della continua crescita della popolazione.

Sosteniamo che è importante considerare la dimensione religiosa quando si discute chi vince e chi perde in mezzo al degrado ambientale, scarsità di risorse e riscaldamento globale. Per affrontare le questioni di giustizia ambientale, dobbiamo identificare i gruppi che causano in modo sproporzionato rischi ambientali, e quelli che sono sproporzionatamente esposti.

Un obiettivo chiave del nostro studio è valutare la composizione religiosa di coloro che sono soggetti a cambiamenti ambientali, e come acquisire una comprensione può aiutare a elaborare politiche ambientali più efficaci nella lotta ai cambiamenti climatici. Questo aspetto è particolarmente rilevante nelle nazioni più povere del mondo, dove quasi il 100 per cento della popolazione attribuisce a una religione, e dove la religione svolge un ruolo molto importante nel fornire servizi di base e coesione sociale.

Ulteriore, lo studio esamina il ruolo della religione nel plasmare il comportamento umano. Il cambiamento religioso può influenzare la coesione sociale, tendenze di consumo e disponibilità a pagare per iniziative di mitigazione o adattamento ai cambiamenti climatici. I nostri risultati indicano che l'appartenenza religiosa si riferisce alle emissioni di gas serra, consumo energetico e prodotto interno lordo su scala globale. I paesi con più emissioni e più PIL tendono ad essere meno religiosi, avere una crescita demografica inferiore e di essere meglio preparati per le sfide ambientali. Al contrario, i paesi con una percentuale maggiore di affiliati religiosi tendono ad avere popolazioni più giovani, maggiori rischi ambientali, PIL inferiore e livelli di preparazione inferiori.

Le nazioni più religiose possono comportarsi diversamente man mano che si sviluppano economicamente e tecnologicamente. Ciò implica che i disaccordi internazionali basati su credenze religiose, valori e punti di vista possono svolgere un ruolo importante in futuro.

Il livello più basso di consumo energetico pro capite, ad esempio, si osserva tra i paesi dominati dall'induismo. La più bassa capacità di adattamento al cambiamento climatico si trova tra i paesi a maggioranza musulmana o indù. È ipotizzabile che la percezione del rischio, e quindi preparazione, tra questi gruppi religiosi differisce da quelli di altri gruppi. Questa scoperta è stata supportata da ricerche precedenti.

D'altra parte, dove i religiosi non affiliati sono in maggioranza, i livelli di capacità di adattamento ai cambiamenti climatici sono i più alti. Anche, l'indice di rischio mondiale è più basso per i non affiliati alla religione. In termini di rischio di future carenze idriche, per la loro geografia, clima e dinamiche demografiche, i paesi dominati da musulmani e indù hanno i più alti livelli di stress idrico. I paesi cristiani e buddisti hanno i livelli più bassi.

Man mano che gli impatti dei cambiamenti climatici diventano maggiori, il mondo sta diventando più religioso; si prevede un aumento della quota della popolazione mondiale di appartenenza religiosa, dall'84% nel 2010 all'87% nel 2050. Il mondo sta diventando sempre più polarizzato riguardo al modo in cui le diverse nazioni influenzano l'ambiente, con quote di emissioni elevate e crescenti da Europa e Cina, entrambe le regioni con un'alta percentuale di persone senza appartenenza religiosa.

Resta da vedere esattamente come la crescita dell'importanza della religione potrebbe tradursi nella politica climatica e nella futura evoluzione del sistema climatico. Poiché la religione può influenzare quali politiche sono più efficaci e plausibili, è importante comprendere l'evoluzione della composizione religiosa del mondo insieme ai cambiamenti ambientali. Per di più, le dimensioni etiche del cambiamento climatico, vale a dire i modi in cui le diverse tradizioni religiose contribuiscono o sono influenzate in modo sproporzionato dal cambiamento climatico, riceveranno probabilmente un'attenzione crescente. Finalmente, identificare modi efficaci per comunicare problemi e rischi ambientali all'interno delle tradizioni religiose, e incoraggiando la collaborazione interreligiosa e religiosa-non religiosa, sarà importante per affrontare le future sfide ambientali globali.