Milioni di adulti negli Stati Uniti si uniscono a gruppi di supporto online per aiutarli a raggiungere obiettivi di salute, che vanno dalla perdita di peso alla cessazione del fumo. Nella loro ricerca di stabilire connessioni, i membri hanno la tendenza a nascondere le differenze demografiche, preoccupato per la scarsa integrazione sociale che indebolirà i legami interpersonali. Però, secondo un recente studio condotto dall'Università della California, Irvine, condividere queste informazioni è vantaggioso piuttosto che dannoso.

"I nostri risultati indicano una notevole discrepanza tra la percezione delle persone degli effetti di auto-rivelazione e la realtà nei gruppi di supporto online. I membri tendevano ad astenersi dal rivelare quando erano demograficamente diversi dal loro partner di interazione o avevano lo status di minoranza generale, credendo che avrebbe impedito loro di adattarsi o di relazionarsi bene con gli altri. Ma quando i membri sono naturalmente impegnati a comunicare quei dettagli, il risultato sono state relazioni forti che hanno prodotto benefici per la salute, " disse Connie Pechmann, Professore di marketing UCI e autore principale dello studio.

L'hosting di gruppi di supporto è una parte importante del business per piattaforme online come Facebook e Instagram perché consente pubblicità e promozioni mirate con precisione agli utenti. Però, l'interesse iniziale per i gruppi tende a scemare e i membri si disimpegnano, quindi queste comunità virtuali lottano abitualmente per realizzare il loro potenziale. "Dato che le persone si uniscono con l'esplicito scopo di scambiare incoraggiamento e impegno, l'incapacità di costruire connessioni per aiutare a raggiungere gli obiettivi è sconcertante, " Ha detto Pechmann. "Il nostro team ha esaminato la relazione tra la divulgazione della diversità demografica e l'incapacità di costruire forti legami sociali nel tentativo di identificare i rimedi a questo problema".

Per lo studio, di prossima pubblicazione nel Journal of Consumer Psychology —i ricercatori hanno analizzato i dati degli utenti di otto gruppi di supporto per smettere di fumare su Twitter e di due gruppi di supporto per la perdita di peso controllati dal laboratorio, così come un gruppo di supporto COVID-19 controllato in laboratorio. L'iscrizione online è in genere più diversificata rispetto a quella di persona a causa della più ampia copertura geografica. Studi precedenti hanno dimostrato che nelle interazioni faccia a faccia, le differenze demografiche ostacolano abitualmente le connessioni interpersonali, quindi quando cerchi di adattarti agli altri online, gli utenti possono scegliere di evitare di condividere tali informazioni.

"Abbiamo scoperto che le connessioni sono rafforzate e il raggiungimento degli obiettivi è facilitato quando le persone si impegnano naturalmente nella rivelazione di sé nel dialogo continuo. I legami sociali nei gruppi online non sono deboli perché i membri sono diversi ma perché sono riluttanti a rivelarlo, " ha detto Pechmann. "Una soluzione praticabile per superare la debolezza del coinvolgimento è incoraggiare i membri a condividere informazioni demografiche personali, anche se sono diversi. Quando lo fanno, abbiamo trovato, in realtà alimenta la connessione interpersonale."