Albanerpetontidi, o "albies" in breve, sono i simpatici anfibi simili a salamandre di cui probabilmente non hai mai sentito parlare.

ormai estinto, Albies ha fatto una corsa da sogno. Erano in circolazione dal Giurassico medio, circa 165 milioni di anni fa, e probabilmente anche prima. Hanno vissuto l'era dei dinosauri (e hanno visto la loro estinzione), poi visse l'ascesa delle grandi scimmie, prima di scomparire silenziosamente circa 2,5 milioni di anni fa.

I fossili di Albie sono sparsi nei continenti, anche in Giappone, Marocco, Inghilterra, Nord America, Europa e Birmania. Ma fino a poco tempo fa sapevamo relativamente poco di come apparivano o di come vivevano.

Nuova ricerca da parte dei miei colleghi ed io, pubblicato oggi su Science, rivela che questi anfibi furono le prime creature conosciute ad avere lingue a fuoco rapido. Questo aiuta anche a spiegare perché una volta gli albies erano erroneamente identificati come camaleonti.

Una meraviglia in miniatura scoperta

Il motivo per cui gli albies sono rimasti in gran parte sfuggenti fino a poco tempo fa è perché erano minuscoli. Il loro lieve, le ossa fragili si trovano solitamente come frammenti di mascella e cranio isolati, rendendoli difficili da studiare.

Il primo esemplare di albie quasi completo è stato rinvenuto nei depositi in ambiente umido di Las Hoyas, Spagna, e riportato nel 1995. Anche se è stato schiacciato, è stato sufficiente per i paleontologi concludere che gli albies erano diversi da qualsiasi salamandra vivente o da qualsiasi altro anfibio.

Erano completamente ricoperti di squame come rettili, aveva colli molto flessibili come i mammiferi, un'insolita articolazione della mandibola e grandi orbite che suggeriscono una buona visione. Perché gli albie erano così unici?

Gli errori accadono

La risposta è emersa in parte nel 2016, quando un gruppo di ricercatori pubblicò un documento che dimostrava la diversità delle lucertole trovate nelle foreste cretacee di quello che oggi è il Myanmar.

Hanno presentato una dozzina di minuscole "lucertole" di 99 milioni di anni, " tutti conservati nell'ambra. Alcuni sono stati trovati anche con resti di tessuti molli come pelle, artigli e muscoli, ancora attaccato all'interno della resina dell'albero fossilizzata.

I ricercatori hanno utilizzato la tecnologia "micro-CT" per scavare digitalmente e studiare i campioni in dettaglio. Ciò ha comportato l'utilizzo di immagini 3D per rimuovere digitalmente il fossile dall'ambra e studiarlo su un computer, una tecnica che evita il rischio di danneggiare fisicamente il fossile.

Notarono un piccolo, l'esemplare giovanile aveva un lungo osso della lingua a forma di bastoncello. È stato identificato come il primo camaleonte conosciuto:una scoperta notevole! O lo era?

ahimè, gli errori accadono nella scienza. Come esperti di lucertole, i ricercatori avevano interpretato i loro risultati attraverso questa lente. Ci è voluto l'occhio acuto di Susan Evans, professore di morfologia e paleontologia dei vertebrati presso l'University College di Londra, riconoscere questa particolare "lucertola" era in realtà un albie erroneamente identificato.

Una rivelazione sbalorditiva

Qualche tempo dopo, Juan Daza, assistente professore della Sam Houston State University, ha individuato un altro incredibile esemplare tra una collezione di fossili conservati nell'ambra burmite, eticamente provenienti dallo stato Kachin del Myanmar.

Era una versione adulta dell'albie giovanile identificato da Evans. Necessitano di immagini 3D a risoluzione più elevata, il campione mi è stato inviato per studiare all'Australian Synchrotron dell'Australian Nuclear Science and Technology Organization a Melbourne.

Prende il nome da una classe di spiriti mitici responsabili della custodia dei tesori naturali, Yaksha, e la persona che ha scoperto il fossile, Adolf Peretti (fondatore della Fondazione Museo Peretti Onlus)—il Yaksha perettii l'esemplare era un intero cranio intrappolato nell'ambra dorata.

Colpi veloci a prede ignare

Le sue caratteristiche che spiccavano erano un osso lungo che sporgeva indietro dalla bocca e resti di tessuti molli, compresa parte della lingua, muscoli della mascella e palpebre. Per pura fortuna, i resti di tessuto molle hanno dimostrato che l'osso lungo della bocca era direttamente attaccato alla lingua.

In altre parole, Y. perettii era un predatore armato di un'arma incredibile:una lingua balistica specializzata che sparava alla velocità della luce per catturare la preda, proprio come fanno oggi i camaleonti. Non c'è da meravigliarsi se il giovane originale, solo 1,5 centimetri di lunghezza, fu inizialmente scambiato per un camaleonte.

I camaleonti moderni hanno muscoli acceleratori nella lingua che bloccano l'energia immagazzinata. Ciò consente loro di sparare la lingua a velocità fino a 100 chilometri all'ora in una frazione di secondo.

Crediamo che le lingue proiettili di Albies fossero altrettanto veloci, usato con grande effetto stando seduto immobile sugli alberi o per terra. Se è così, questo spiega anche perché gli albies avevano articolazioni della mascella insolite, colli flessibili e grandi, occhi rivolti in avanti. Tutti questi tratti avrebbero costituito il loro kit di strumenti predatori.

La linfa degli alberi si è trasformata in ambra iridescente

Nonostante queste straordinarie nuove intuizioni, però, rimangono molti misteri degli albanerpetontidi. Ad esempio, come sono esattamente correlati agli altri anfibi? Come hanno fatto a sopravvivere così a lungo, solo per estinguersi relativamente di recente?

Avremo bisogno di più esemplari intatti per rispondere a queste domande. E la maggior parte di questi esemplari proverrà probabilmente dalla valle di Hukawng a Kachin, Birmania.

Si prevede che circa 100 milioni di anni fa questa regione fosse un'isola coperta da vaste foreste. Le temperature globali di allora avrebbero superato quelle di oggi, con alberi che producono grandi quantità di resina (che in seguito si è trasformata in ambra) a causa dei danni degli insetti e del fuoco.

L'ambra studiata da questa regione non solo aumenterà la nostra conoscenza dei suoi ecosistemi scaduti, potrebbe anche fornire informazioni su come alcuni organismi oggi potrebbero evolversi in risposta a un clima di riscaldamento.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.