Una grotta sul fianco di una montagna ora utilizzata come santuario buddista tibetano ha ospitato per decine di millenni esseri umani preistorici conosciuti come Denisova.

I nostri scrupolosi sforzi stanno aiutando a svelare la storia di come i primi umani si adattarono a vivere in uno dei luoghi più remoti e montuosi del mondo.

La nostra ricerca, pubblicato su Science, fornisce una migliore comprensione degli umani preistorici poco conosciuti che vissero decine di migliaia di anni fa sul tetto del mondo.

Ritiro in montagna

Nel 1980, metà di una mandibola fossilizzata è stata trovata da un monaco nella grotta carsica di Baishiya nella provincia cinese di Gansu, nella parte nord-orientale dell'altopiano tibetano. Il proprietario defunto da tempo della mascella è stato soprannominato "Xiahe Man".

L'analisi ha mostrato che la mandibola era in realtà il 160, Resti di un Denisoviano di migliaia di anni fa. Questo gruppo di misteriosi esseri umani preistorici è stato originariamente scoperto nella grotta Denisova in Siberia, Russia.

Quindi questo fossile non era solo la prima prova dell'occupazione umana sull'altopiano tibetano, ma anche il primo fossile di Denisova trovato al di fuori della grotta di Denisova e il più grande mai trovato.

Però, senza altre prove archeologiche per contestualizzare la solitaria mandibola, questo singolo fossile ci ha fornito poche prove convincenti per mettere insieme la storia completa dei misteriosi Denisova che vivono sul tetto del mondo.

Per questo, dovevamo scavare adeguatamente nella grotta carsica di Baishiya e vedere cosa potevamo trovare. Dopo decine di visite alla grotta e ad altre vicine, nel 2016 abbiamo finalmente trovato i primi indiscutibili manufatti in pietra (probabilmente realizzati da Denisova) sul pavimento della grotta.

Con questo, ci siamo ulteriormente convinti che la grotta fosse un tesoro di depositi archeologici che potrebbe aiutare a raccontare la storia dei Denisova. Ma, poiché è anche una grotta sacra buddista, non ci era permesso scavarci dentro, nemmeno un graffio di cazzuola.

Scavando a mezzanotte nel profondo dell'inverno

Dopo due anni di discussioni con le autorità e lunghe trattative con i custodi buddisti del tempio, abbiamo finalmente ottenuto il permesso di scavare un'area limitata all'interno della grotta. Questo era a condizione che lavorassimo a tarda notte durante il freddo dell'inverno, quando non c'erano monaci o turisti in visita.

Quindi ogni notte, per tre settimane, ci siamo fatti strada attraverso un fiume ghiacciato, faticosamente su per il fianco della montagna attraverso rami spinosi e neve spessa per raggiungere la grotta 3, 280 metri sul livello del mare. Dormivamo di giorno e scavavamo di notte.

Nonostante il vento gelido e l'oscurità punteggiata solo dalla debole luce della lampada, è stato un lavoro entusiasmante. E i nostri sforzi sono stati premiati.

I resti archeologici che abbiamo scoperto erano più ricchi e anche più belli di quanto ci aspettassimo, compresi manufatti in pietra e ossa di animali sepolti nei sedimenti.

Nel 2019, un nuovo permesso ci ha permesso di lavorare durante il giorno, pure, anche se ancora a dicembre (il mese più freddo dell'inverno tibetano). Abbiamo trovato ancora più ricchezze archeologiche, compresi manufatti in pietra, ossa di animali e resti di fuochi:prove cruciali delle persone che vivevano nella grotta.

Domande cruciali

Le nostre scoperte hanno sollevato diverse domande. Chi ha vissuto nella grotta e ha fatto questi manufatti, e quando? Erano Denisova come l'originale Xiahe Man di 160, 000 anni fa, o umani moderni? O forse una combinazione genetica di entrambi?

La questione del "quando" è stata affrontata utilizzando due tecniche. Datando al radiocarbonio le ossa degli animali, abbiamo elaborato quando sono stati portati nella grotta, o come cibo per gli occupanti umani, o semplicemente animali che si rifugiano accanto agli umani.

Le nostre tecniche di incontri, simili a quelli utilizzati in precedenza a Denisova Cave, ha rivelato che i più antichi manufatti in pietra nella grotta carsica di Baishiya sono stati sepolti più di 190, 000 anni fa. Da allora, sedimenti e manufatti lapidei accumulati nel tempo fino ad almeno 45, 000 anni fa, o forse ancora più recentemente.

identificazione del DNA

Ma chi erano le persone che vivevano lì? Per rispondere a questa domanda senza fossili umani freschi oltre alla mandibola originale, avevamo bisogno di esaminare il DNA umano nei campioni di sedimento.

Ci siamo concentrati sull'identificazione di sequenze di "DNA mitocondriale, " poiché le cellule ne contengono molte più copie di quante ne contengono il DNA nucleare. Quindi, il DNA mitocondriale è più facile da ottenere e analizzare per la ricerca.

Abbiamo trovato DNA mitocondriale che corrisponde a Denisova nei sedimenti delle caverne tra 100, 000-60, 000 anni. Cosa c'è di più, abbiamo scoperto che i campioni più recenti erano più strettamente correlati a quelli della grotta di Denisova rispetto a quelli più vecchi, indicando che i Denisova erano in effetti più diffusi di quanto si pensasse inizialmente.

È possibile che abbiano anche contribuito in modo significativo al DNA umano moderno. Per esempio, potrebbero aver aiutato gli abitanti dell'altopiano tibetano di oggi nel loro viaggio evolutivo di adattamento alla vita di montagna d'alta quota.

A conferma di ciò, dovremo scoprire per quanto tempo vivevano i Denisova nella regione intorno alla grotta carsica di Baishiya, e, soprattutto, se sono sopravvissuti abbastanza a lungo da mescolarsi con gli umani moderni che sono arrivati ​​sull'altopiano tibetano tra il 40, 000-30, 000 anni fa.

Sebbene, anche se i Denisova e gli umani moderni si trovassero faccia a faccia, avrebbero effettivamente dovuto incrociarsi affinché i Denisova potessero condividere i loro adattamenti evolutivi ad alta quota.

È difficile sapere se questo sia successo analizzando solo il DNA mitocondriale, poiché questo porta solo informazioni sulla linea materna.

Ciò significa che non sempre riflette la storia completa della popolazione di un esemplare. I futuri tentativi di estrarre il DNA nucleare dalla grotta carsica di Baishiya potrebbero finalmente fornire gli strumenti necessari per esplorare queste domande.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.