Un nuovo studio sullo scheletro di un uomo dell'età del ferro con il primo caso noto di tubercolosi in Gran Bretagna ha gettato nuova luce sulle sue origini.

Scavi archeologici a Tarrant Hinton, Dorset, tra il 1967 e il 1985 hanno scoperto una varietà di testimonianze di insediamento tra l'età del ferro e il periodo romano. Forse la scoperta più significativa è stata lo scheletro di un uomo dell'età del ferro la cui colonna vertebrale mostrava segni di tubercolosi (TB). L'uomo, morto tra il 400 e il 230 a.C., è infatti il ​​primo caso di tubercolosi mai riscontrato in Gran Bretagna.

In un nuovo studio, analisi chimica delle ossa e dei denti dell'uomo, realizzato dall'Università di Southampton per il Museum of East Dorset, ha finalmente risposto ad alcune domande chiave sulle sue origini. I risultati mostrano che l'uomo è arrivato nel Dorset da bambino, intorno agli otto anni. La sua famiglia proveniva da un'area del calcare carbonifero fuori dalla Gran Bretagna, da qualche parte a sud oa ovest. Lo scheletro è ora in mostra permanente presso il recentemente ristrutturato Museum of East Dorset a Wimborne (attualmente chiuso a causa delle restrizioni COVID-19).

Alistair Pike, Professore di Scienze Archeologiche presso l'Università di Southampton, aiutato a costruire un'immagine dell'uomo usando la spettroscopia di massa per studiare i rapporti isotopici stabili (carbonio, azoto, stronzio e ossigeno). Questo tipo di analisi funziona sul principio che mentre le ossa e i denti di tutti sono costituiti dagli stessi elementi chimici, le differenze nella forma precisa di queste sostanze chimiche possono fornire informazioni sulla dieta di una persona e anche sulla fonte della sua acqua potabile quando i suoi denti si stavano formando durante l'infanzia. Sono stati prelevati campioni dallo smalto dei denti di tre molari mentre il collagene è stato estratto dalle costole e dai frammenti di osso lungo.

Gli isotopi di carbonio e azoto indicavano che l'uomo seguiva una dieta mista composta da piante (colture di cereali e altri ortaggi) coltivate su terreni calcarei, mentre la maggior parte delle sue proteine ​​proveniva da bovini e ovini. La sua dieta era meno varia di quella di altre persone dell'età del ferro poiché non c'erano prove di pesci o maiali marini o d'acqua dolce.

Gli isotopi di stronzio hanno mostrato che l'uomo viveva nelle terre di gesso del sud della Gran Bretagna tra gli otto e i quattordici anni, quando il suo terzo molare (dente del giudizio) si stava sviluppando. Però, i valori di ossigeno per i due molari precedenti, suggeriscono un'origine non locale prima che il bambino venisse svezzato con cibi solidi.

Le analisi combinate dello stronzio e dell'isotopo dell'ossigeno suggeriscono un'alta probabilità che l'uomo abbia trascorso la sua prima infanzia in un'area di calcare carbonifero a ovest della Gran Bretagna. Questo tipo di geologia si trova nell'Irlanda meridionale o occidentale, sulle coste atlantiche del sud-ovest della Francia e nelle montagne cantabriche del nord della Spagna.

Dott. Simon Mays, Il biologo scheletrico umano per l'Inghilterra storica ha dichiarato:"Sappiamo dalle prove del DNA che questa persona avrebbe avuto la sua tubercolosi da un'altra persona piuttosto che da carne o latte infetti. La trasmissione da uomo a uomo è favorita dalla vita affollata della città, ma il fatto che troviamo la tubercolosi in questa prima data ci ricorda che la malattia poteva ancora sopravvivere nelle popolazioni umane piuttosto rade del passato preistorico. I ritrovamenti di scheletri malati nell'Europa continentale ci dicono che la tubercolosi era presente lì per migliaia di anni prima della nascita del nostro uomo Tarrant Hinton. L'evidenza dell'isotopo è allettante. Forse ha preso la sua malattia nell'Europa continentale. Ma potrebbe anche essere che la tubercolosi fosse già ben consolidata qui dall'età del ferro:non si manifesta spesso sulle ossa e non abbiamo molti scheletri di questo periodo".

Il professor Alistair Pike ha commentato:"La recente pandemia globale di Coronavirus ha mostrato come il movimento a lunga distanza delle persone possa diffondere rapidamente la malattia e questo non sarà stato diverso in passato. Utilizzando gli isotopi per tracciare le origini delle persone preistoriche speriamo di determinare quando, dove e fino a che punto si diffondevano le malattie del tempo».

James Webb, Direttore ad interim del museo, ha dichiarato:"Sappiamo che l'uomo dell'età del ferro viveva in un piccolo insediamento agricolo e aveva un'età compresa tra i 30 e i 40 anni quando morì. Aveva una tubercolosi avanzata nella colonna vertebrale (nota anche come morbo di Pott) quindi deve essere stato in notevole dolore. I cambiamenti nella sua colonna vertebrale avrebbero richiesto diversi anni per svilupparsi. La sua mobilità e il suo funzionamento quotidiano sarebbero stati compromessi. L'indicazione è che la sua comunità deve essersi presa cura di lui, nonostante la sua malattia, per lui essere sopravvissuto così a lungo. I risultati gettano più luce sulla società dell'età del ferro. Mostrano anche che la popolazione locale aveva accesso alle rotte marittime atlantiche che collegavano le comunità costiere d'Europa. Le conoscenze acquisite aiuteranno il Museum of East Dorset a sviluppare nuove sessioni e risorse educative intorno allo scheletro dell'età del ferro che è ora in mostra permanente nel museo ristrutturato".

La ricerca è stata resa possibile da una sovvenzione "Small Grant Big Improvement" di £ 1000 da South West Museum Development. Il progetto intitolato "Lo scheletro della tubercolosi dell'età del ferro:oltre la teca di vetro" ha consentito al Museum of East Dorset di trarre nuove conclusioni e migliorare l'interpretazione di questo manufatto significativo e di importanza nazionale per una vasta gamma di pubblico.