Con l'aumento delle perdite di posti di lavoro globali a causa della pandemia di COVID-19, le persone disperate cercano nuovi modi per fare soldi tramite i social media, e le prove indicano una conseguente impennata mortale del traffico illecito di organi.

In Aprile, Shivkumar (il cui nome è stato cambiato per proteggere la sua identità) ha preso in prestito un telaio meccanico, fiducioso di entrare a far parte dell'industria di produzione locale di sari.

E poi è arrivata la pandemia.

"Non ho altra scelta che suicidarmi se non [vendo] il mio rene per pagare i debiti, "dice il 32enne dello stato dell'Andhra Pradesh, nel sud dell'India.

Shivkumar non lavora da sei mesi, e la scadenza per il suo prestito di 1, 600, 000 rupie (US $21, 700) è già passato. Ha anche bisogno urgente di fondi per sostenere la moglie e il figlio di tre anni.

Come milioni di altri lavoratori quest'anno, Shivkumar è rimasto senza un reddito costante a causa della pandemia. Ma il suo caso è anche emblematico di qualcosa di più sinistro, poiché le restrizioni per fermare la diffusione del virus distruggono i mezzi di sussistenza delle persone e gli organi diventano una valuta preziosa sul "mercato rosso".

"Si fanno più mature le condizioni per la tratta, "dice Aimée Comrie, coordinatore del progetto presso l'iniziativa anti-tratta GLO.ACT presso l'Ufficio delle Nazioni Unite contro la Droga e il Crimine.

Negli ultimi sei mesi a livello globale sono stati eseguiti molti meno trapianti poiché gli ospedali hanno chiuso o deviato risorse per il trattamento di COVID-19, creando un significativo arretrato di pazienti in lista d'attesa.

Il crollo delle forniture si è solo aggiunto alla già crescente domanda globale di organi. Prima della pandemia, meno del 10% del fabbisogno globale di donazioni di organi è stato soddisfatto ogni anno, un portavoce dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha detto a SciDev.Net.

Nel frattempo, le disuguaglianze di ricchezza sono nettamente aumentate, lasciando i poveri ancora più vulnerabili economicamente.

"Quel gruppo di persone che erano già ignoranti, non assicurato, i disoccupati ora sono ancora più disperati nel accettare offerte che non dovrebbero accettare, "dice Comrie. "Ha appena creato una tempesta perfetta."

Negli ultimi anni, i "broker" di organi avevano già utilizzato le pagine Facebook come mezzo di reclutamento per il cosiddetto mercato rosso. Ma le difficoltà finanziarie e le restrizioni ai movimenti causate dalla pandemia hanno messo il turbo a questo uso illecito della piattaforma come luogo in cui i venditori possono fare pubblicità.

Nandram, con sede a Delhi (il cui nome è stato anche cambiato per proteggere la sua identità), ha perso il lavoro come lavoratore in un ostello della gioventù ad aprile e vive di nuovo con i suoi genitori, che chiama "tortura" poiché disapprovano con veemenza la sua omosessualità.

Il 26enne ha pubblicato il suo desiderio di vendere un rene su numerose pagine Facebook, e afferma di aver visto un aumento di post simili da quando è scoppiata la pandemia.

La pagina Facebook in cui ha postato Nandram, dal titolo Vendita di rene, è attivo da più di un anno. Nel semestre da aprile a settembre dall'inizio dei lockdown, i commenti dei venditori sono più che raddoppiati rispetto agli otto mesi precedenti.

Nandram afferma di aver parlato con tre persone che affermano di aver venduto reni attraverso queste reti negli ultimi tre mesi.

La pagina era tra le oltre due dozzine identificate da SciDev.Net, la maggior parte con nomi ovvi come compratore di reni o donare un rene in contanti. I commenti degli utenti dall'inizio della pandemia in questo campione di pagine sono stati ben oltre 900.

Commercio internazionale

Il mercato rosso ha forme sia nazionali che internazionali.

La differenza è spesso il grado di organizzazione dei broker, gli intermediari che prendono la parte del leone delle tasse e coordinano tra i professionisti medici che conducono i trapianti, destinatari e venditori.

Al più sofisticato, fine internazionale, questo è "un affare molto grande, "dice Comi.

L'Egitto è diventato famoso sia per il suo commercio di organi altamente localizzato, e come un importante hub per le reti internazionali.

I destinatari nelle reti internazionali hanno storicamente viaggiato nel paese dagli stati del Golfo più ricchi e dai paesi africani circostanti, spesso pagando centinaia di migliaia di dollari in una pratica a volte nota come turismo dei trapianti.

Comrie sostiene con cautela che "potrebbe essere" che questa pratica si sia temporaneamente attenuata a causa delle restrizioni di viaggio imposte quest'anno. Ayman Sabae, anche un ricercatore dell'iniziativa benefica egiziana per i diritti personali (EIPR) con sede al Cairo afferma che è passato un po' di tempo dall'ultima volta che ha ricevuto segnalazioni sul traffico di organi.

Ma insiste che, globale, il commercio è rimasto lo stesso a causa della debole applicazione delle regole e della situazione economicamente precaria per molti.

Rifugiati in Egitto con diritti di lavoro e di assistenza sociale limitati, principalmente sudanesi, Gli eritrei e alcuni siriani sono i più vulnerabili al commercio. Sabae afferma che il coronavirus ha aggravato le già gravi vulnerabilità finanziarie per loro.

Seán Columb è un esperto di traffico di organi e docente di diritto all'Università di Liverpool. Sottolinea inoltre che i rifugiati potrebbero sostenere il costo maggiore della pandemia in Egitto.

"La ragione per cui penso ai migranti, in particolare, sono presi di mira [dai broker] se non riescono a trovare lavoro, " lui dice.

I rifugiati si trovano già spesso esclusi dal mercato del lavoro, e Columb sostiene che l'aumento della disoccupazione e ancora meno sostegno da parte di uno stato egiziano paralizzato dalla pandemia potrebbero costringere i rifugiati a prendere in considerazione opzioni drastiche.

Ma la crisi colpirà anche i rifugiati che quest'anno avevano pianificato di fuggire in Europa attraverso il Mediterraneo.

Dal momento che il blocco dell'Egitto ha limitato l'attività il 25 marzo, fino alla riapertura a fine giugno, le traversate registrate sono scese a 8, 045 secondo dati ONU, rispetto a 16, 198 l'anno scorso, e il più basso per questo periodo in cinque anni. Aprile ha visto le traversate mensili più basse mai registrate, a 1, 187.

Ma un minor numero di attraversamenti potrebbe aver solo reso i rifugiati più vulnerabili al commercio di organi, secondo Colombo.

Da una parte, i prezzi dei contrabbandieri sono aumentati a causa di un maggiore controllo alle frontiere, lui dice. Dall'altra, l'accumulo di rifugiati che arrivano in Libia, impossibilitati a recarsi in Europa a causa delle restrizioni ai viaggi, potrebbe ora significare un'attesa di "due o tre mesi" per una nave disponibile.

"E quella nave potrebbe non arrivare mai, allora sei in debito, "dice Colombo.

"[Se] hai già pagato quei soldi ai contrabbandieri in anticipo, non lo riavrai mai indietro perché è illegale, " aggiunge. "Perché c'è più debito coinvolto, vengono spinti a [questi] ulteriori estremi."

L'India era una volta uno dei punti caldi del mondo per il commercio internazionale prima che le leggi venissero inasprite nel 1994. Ma i familiari stretti e i coniugi sono autorizzati a donare gli organi, una scappatoia legale che si è rivelata aperta allo sfruttamento, poiché i broker falsificano documenti che simulano queste relazioni tra venditori e destinatari.

In parte perché i legami familiari sono più difficili da dimostrare per i destinatari stranieri, i comandi centrali per le reti internazionali si sono spostati maggiormente nei paesi vicini come Sri Lanka e Bangladesh.

Nel Kerala, India del sud, le vendite locali sono ancora "molto, molto comune", afferma Davis Chiramel, sacerdote del distretto di Thrissur, nell'India meridionale e fondatore della Kidney Federation of India, che lavora per incoraggiare la donazione di rene dopo la morte.

Riceve chiamate da persone che cercano di vendere i loro reni che hanno frainteso lo scopo della sua carità, e dice di aver visto un'impennata da quando la pandemia ha colpito.

Negli ultimi sei mesi, ha ricevuto due o tre chiamate al giorno, o diverse centinaia dal blocco dell'India, che secondo lui è il doppio rispetto allo stesso periodo del 2019. La stragrande maggioranza, lui dice, sono spinti da difficoltà finanziarie.

La pandemia ha anche aggiunto alla crescente domanda. Sanjay Agarwal, capo di nefrologia presso l'All India Institute of Medical Science e coordinatore del registro nazionale dei trapianti dell'India, afferma che la diversione delle risorse per il trattamento di COVID-19 significa che il suo ospedale pubblico non ha ancora eseguito un trapianto da marzo al momento della stesura.

Eppure in qualsiasi momento, lui dice, L'India ha bisogno di circa 300, 000 trapianti renali, un numero che sale di anno in anno a causa dell'aumento dell'ipertensione e del diabete. solo 8, 000 trapianti sono stati eseguiti nel paese l'anno scorso, e l'offerta non aumenta, il che significa un'enorme domanda insoddisfatta.

Fegato, cornee e pelle

I reni sono di gran lunga l'organo più trafficato, sebbene anche le vendite di fegato siano in aumento. Occasionalmente, rapporti non confermati menzionano anche cornee, trapianti di plasma e pelle.

Mentre la vendita illecita di organi rimane un problema in tutto il mondo, i venditori che riforniscono i mercati rossi sia nazionali che internazionali provengono in modo sproporzionato dai paesi del Sud del mondo.

"È ancora un grosso problema in India, Nepal, Bangladesh, Pakistan, Egitto, forse Siria, "dice Debra Budiani-Saberi, fondatore della Coalition for Organ-Failure Solutions (COFS), che promuove il patrocinio, prevenzione del traffico di organi e sostegno alle vittime a livello globale.

Oltre al Golfo, i destinatari stranieri viaggiano da luoghi come gli Stati Uniti e l'Europa per i trapianti. A volte volano in paesi terzi verso i quali vengono trasportati anche i venditori, e da cui queste reti operano.

"Israele è famoso per i suoi sofisticati anelli internazionali, nel coordinamento dei trapianti in Sud Africa, con i brasiliani, e in Turchia, " dice Budiani-Saberi.

In un caso che ha fatto notizia in tutto il mondo, è stato scoperto che i medici della clinica Medicus con sede in Kosovo hanno effettuato almeno 24 operazioni nel 2008. I beneficiari provenivano in gran parte da Israele e pagavano fino a 100 dollari, 000 per l'operazione, mentre per lo più venditori a basso reddito provenivano dall'Europa orientale, Asia centrale e Russia e ha ricevuto a volte solo US $ 8, 500. Altri rapporti mostrano che le vittime hanno ricevuto compensi a partire da 2 dollari USA. 500.

Un rapporto dell'OSCE del 2013 sostiene che il traffico di organi è "cresciuto negli ultimi 10-15 anni" e il Comrie delle Nazioni Unite concorda, dicendo a SciDev.Net:"Secondo me, sta peggiorando."

Mentre in teoria la vendita di organi può essere consensuale, Comrie ammette che deve ancora vedere un caso senza "inganno o frode, " mentre ha visto una "buona quantità" di casi in cui le vittime vengono truffate e non ricevono alcun denaro.

La tipica vittima, lei dice, è maschio, poco istruito, emarginati e provenienti da una zona rurale, e chi sta affrontando difficoltà finanziarie. I broker spesso mentono e dicono ai potenziali venditori cose come "il tuo organo ricrescerà come un frutto su un albero, " lei dice.

Poiché il coronavirus accentua queste vulnerabilità, un portavoce dell'OMS ha dichiarato a SciDev.Net:"Dobbiamo rimanere vigili e proteggere le popolazioni colpite".

Secondo le stime dell'OMS del 2007, il più recente disponibile, circa il 5-10% dei trapianti di rene globali ogni anno sono commerciali, il che significherebbe quasi il 10, 000 l'anno scorso.

La pratica è legale solo in Iran, dove si applica solo ai cittadini e alla diaspora iraniana.

Budiani-Saberi afferma che negli ultimi cinque anni il COFS ha assistito circa 250 vittime del traffico di organi all'anno. Sebbene identifichi centinaia di vittime ogni anno, non ha le risorse per supportare più di questo.

Dice che sebbene la "natura clandestina" di questo abuso le impedisca di avere dati accurati sul traffico di organi ogni anno, lo stima almeno a "centinaia" e forse a migliaia.

Il più recente rapporto globale delle Nazioni Unite sulla tratta di persone ha registrato circa 100 casi di traffico di organi dal 2014-17.

Ma Comrie la definisce una "vasta sottorappresentazione, " come le cifre sono auto-riferite dagli Stati membri quando le autorità locali catturano persone coinvolte nel commercio illecito. Sostiene che la vergogna che accompagna l'espianto di organi e la criminalizzazione delle vittime impedisce alle persone colpite di parlare.

"Nessun paese vuole che si sappia che i suoi cittadini stanno vendendo le loro parti del corpo per sopravvivere, " lei spiega, sostenendo che le ONG vengono talvolta addirittura sciolte per aver esposto questi problemi come problemi nazionali.

Anche la "cecità volontaria" delle autorità che hanno altre priorità gioca un ruolo, mentre il commercio amatoriale in luoghi improvvisati rimane troppo sotterraneo per essere monitorato.

"La maggior parte della raccolta [di dati] è stata episodica da parte del ricercatore occasionale che studiava in un posto alla volta, "aggiunge Lawrence Cohen, antropologo medico senior presso l'UC Berkeley e co-fondatore dell'organizzazione anti-tratta Organs Watch.

In definitiva, lui dice, sono "dati che nessuno vuole".

scappatoie

Gli esperti dicono che affrontare il traffico illegale non sarà facile.

La legislazione e l'applicazione della legge sono un problema. In India, la scappatoia legale persiste mentre i comitati di autorizzazione, incaricato di monitorare le donazioni vive e di eliminare alcuni trapianti, non hanno l'autorità per controllare i conti bancari per i pagamenti.

In Egitto, la nuova legislazione del 2010 ha vietato la vendita di organi commerciali e ha imposto sanzioni a tutti i soggetti coinvolti, che sono stati ulteriormente incrementati da una legge del 2018. Ma come sostiene Sabae dell'EIPR, "non è una legge che verrebbe applicata da sola, " ma "richiede istituzioni, richiede risorse, richiede lavoro... richiederebbe campagne di sensibilizzazione pubblica".

Comrie sostiene che le forze dell'ordine non sono abituate ai casi di traffico di organi e spesso si sforzano di indagare su questi crimini complessi. Sta guidando lo sviluppo di uno strumento di simulazione virtuale dell'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC) che sarà reso disponibile il prossimo anno che formerà la polizia per rilevare prove chiave sulla scena.

Un'altra opzione è aumentare l'offerta da donatori deceduti, che in India, ad esempio, attualmente rappresentano solo il 5-10% dei trapianti di organi. Sumana Navin alla Fondazione MOHAN, un'organizzazione senza scopo di lucro che cerca di incoraggiare tali donazioni in India, afferma che le donazioni dei defunti sono state particolarmente importanti quest'anno poiché i rischi di diffusione di COVID-19 hanno reso molto più difficile per gli ospedali condurre trapianti da donatori viventi.

"Gli ospedali stanno procedendo con le donazioni dei defunti perché stai perdendo l'opportunità di salvare così tante vite se non vai avanti. È un'opportunità che non tornerà mai più".

Eppure lo stigma a volte persiste intorno alle donazioni dei defunti.

Come soluzione, esperti medici citano il modello spagnolo di opt-out piuttosto che opt-in per l'uso degli organi di coloro che sono morti, a cui si è trasferito anche il Regno Unito quest'anno. Ma in paesi come l'Egitto, nonostante i leader religiosi ora avallino formalmente la pratica, i cittadini sono riluttanti a iscriversi.

Affrontare le vulnerabilità delle vittime potrebbe anche aiutare a eliminare il traffico di organi, sostiene Colombo, soprattutto quando si tratta di rifugiati che vendono i loro organi come ultima risorsa.

"Ci dovrebbe essere il reinsediamento e questo non è solo per un paese da fare, ci deve essere una vera solidarietà internazionale, " lui dice, gli insistenti impegni di ricollocazione delle nazioni nel programma di reinsediamento dell'Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati devono aumentare.

Finalmente, ci sono pochi controlli sulle piattaforme utilizzate per il reclutamento.

Tra le pagine Facebook trovate da SciDev.Net, alcuni sono attivi da più di un anno e hanno accumulato oltre mille followers. I commenti provengono da utenti di tutto il mondo, dall'India, Nigeria, Pakistan, Sudafrica e Filippine.

"I social media hanno una responsabilità, "dice Comrie delle Nazioni Unite, "se fossero davvero dediti ad affrontare questo problema non dovrebbe essere così difficile."

SciDev.Net ha richiesto un commento da Facebook sul problema, ma Facebook non ha risposto al momento della pubblicazione.

Ciò che è chiaro è che la pandemia non ha solo portato devastazione attraverso i milioni di infetti, ha anche creato l'effetto collaterale mortale di un'industria del traffico di organi sempre più fiorente.