L'album Viscum è una delle piante parassite più conosciute, che essenzialmente trae sia acqua che sostanze nutritive dalla pianta che ha creato la sua casa. Ma la sua biologia unica non è l'unica ragione per cui è così noto, famoso per essere sia un salvavita che un assassino. Una delle prime menzioni del vischio è nella mitologia norrena. Si dice che Balder (figlio di Odino) sia stato ucciso con una lancia di vischio, che ha portato alla madre di Balder, Friggi, bandendo il vischio sulle cime degli alberi.

È stato ampiamente utilizzato in medicina per il trattamento sia dell'epilessia che dei tumori, e anche nella stregoneria, con racconti sul suo uso per tenere a bada le streghe e come filtro d'amore. E forse è da qui che deriva il nostro uso come decorazione natalizia:guarda dove ti trovi, potresti ricevere attenzioni inaspettate!

Purtroppo, i frutti appiccicosi sono talvolta usati anche per fare una colla per catturare uccelli canori. Nonostante questa pratica sia vietata, è ancora noto per aver luogo in tutto il Mediterraneo.

Quando si tratta di botanica, le piante che parassitano altre piante sono state tra i gruppi di piante più difficili da inserire in un sistema di classificazione. Ciò è dovuto alla loro biologia modificata e alla loro morfologia spesso molto ridotta. Per esempio, le radici dei parassiti del fusto non assomigliano a radici di piante non parassite, viene modificato in strutture simili a ventose chiamate haustoria che attingono alle risorse alimentari della pianta ospite.

Il vischio è un membro delle Santalaceae, la famiglia del sandalo, ma i parassiti si trovano in circa 15 altre famiglie di piante da fiore. Nell'ultima versione della classificazione dell'Angiosperm Phylogeny Group (APG IV) (il sistema che noi tassonomisti utilizziamo per ordinare e classificare le piante), I Santalales (l'ordine che comprende molte delle famiglie di parassiti) sono uno dei pochi gruppi rimasti che troviamo ancora problematici. Qui, rapporti tra le famiglie, e come dovrebbero essere raggruppate le famiglie, non sono ancora stati completamente risolti.

Membri della famiglia delle Santalaceae, compreso il vischio, tutti producono clorofilla e quindi dovrebbero essere in grado di produrre parte del loro cibo mediante la fotosintesi. piante come questa, che possono entrambi preparare il proprio cibo, e rubalo su ordinazione, sono talvolta indicati come emiparassiti, scroccare i loro ospiti per integrare la loro dieta. Oltre al vischio e ad altri che vivono sugli steli delle piante, ce ne sono alcuni che vivono sulle radici. Conosciuti come parassiti radicali, includono i famosi sandalo (specie Santalum) che vengono coltivati ​​o raccolti allo stato brado, spesso insostenibile, per il loro legno profumato.

L'albero di Natale dell'Australia occidentale (Nuytsia floribunda), il più grande parassita radicale del mondo, è un membro delle Loranthaceae (un'altra famiglia nell'ordine Santalales). Può crescere fino a 12 metri di altezza e ruba la sua ricca dieta a quasi tutte le piante che crescono vicino a lui. È noto che i suoi austori che si attaccano alle radici delle piante ospiti circondano i cavi interrati e li digeriscono, portando interi villaggi a perdere la connessione telefonica!

Nei climi più caldi, le foglie dei parassiti spesso si sentono più fresche di quelle dei loro ospiti, soprattutto in condizioni di asciutto. Ciò è dovuto al raffreddamento per evaporazione. Mentre l'ospite cerca di conservare l'acqua chiudendo i suoi pori stomatici, il parassita trae vantaggio dal mantenere i suoi pori aperti, trascinando attraverso acqua e cibo solubile dall'ospite.

Questo mi porta a un'ultima caratteristica insolita del vischio:il suo DNA. La dimensione del genoma delle piante da fiore varia enormemente, ma quasi tutti i grandi genomi si trovano nelle monocotiledoni (gigli, graminacee e loro parenti). L'eccezione principale a questo è il vischio e i suoi parenti stretti. Le specie Viscum hanno i genomi più grandi finora scoperti tra gli eudicot, l'altro grande gruppo di piante da fiore. Il vischio ha più di 25 volte più DNA in ogni cellula di quanto ne abbiamo noi nella nostra! Uno degli effetti di questo grande genoma è che il vischio ha enormi cellule che circondano i suoi pori, il che significa che sono anche molto grandi - un'ipotesi è che questo faciliti il ​​vischio a trascinare molta acqua e cibo dal suo ospite.

Quindi più di una semplice scusa per un bacio, il vischio e i suoi parenti sono tra i gruppi più enigmatici di piante da fiore e hanno tutti i tipi di caratteristiche interessanti da ricercare per i botanici.