Ciò che ondeggiava sulla terra ma nuotava supremamente nei mari subtropicali più di 60 milioni di anni fa, dopo che i dinosauri furono spazzati via dal mare e dalla terra?

I reperti fossili mostrano pinguini giganti di dimensioni umane che volavano nelle acque dell'emisfero australe, insieme a forme più piccole, di dimensioni simili ad alcune specie che vivono oggi in Antartide.

Ora il nuovo descritto Kupoupou stilwelli è stato trovato nelle isole Chatham geograficamente remote nel Pacifico meridionale vicino all'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Sembra essere il pinguino più antico conosciuto con proporzioni vicine ai suoi parenti moderni.

Visse tra 62,5 milioni e 60 milioni di anni fa, in un'epoca in cui non c'era una calotta glaciale al Polo Sud e i mari intorno alla Nuova Zelanda erano tropicali o subtropicali.

Ph.D. della Flinders University Jacob Blokland, candidato di paleontologia e laureato all'Università di Canterbury, ha fatto la scoperta dopo aver studiato gli scheletri fossili raccolti dall'isola di Chatham tra il 2006 e il 2011.

Ha contribuito a costruire un'immagine di un antico pinguino che colma un divario tra i pinguini giganti estinti e i loro parenti moderni.

"Accanto ai suoi colossali cugini di dimensioni umane, incluso il pinguino mostro recentemente descritto Crossvallia waiparensis, Kupoupou era relativamente piccolo, non più grande dei moderni pinguini reali che sono alti poco meno di 1,1 metri, "dice il signor Blokland, che ha lavorato con il professor Paul Scofield e la professoressa associata Catherine Reid, così come il paleontologo professore associato di Flinders Trevor Worthy sulla scoperta.

"Kupoupou aveva anche zampe proporzionalmente più corte di altri primi pinguini fossili. A questo proposito, era più come i pinguini di oggi, il che significa che avrebbe ondeggiato a terra.

"Questo pinguino è il primo ad avere proporzioni moderne sia in termini di dimensioni che di arti posteriori e ossa del piede (tarsometatarso) o forma del piede".

Come pubblicato sulla rivista statunitense Palaeontologica Electronica, il nome scientifico dell'animale riconosce il popolo indigeno Moriori dell'isola di Chatham (Rēkohu), con Kupoupou che significa "uccello tuffatore" in Te Re Moriori.

La scoperta potrebbe anche collegare le origini dei pinguini stessi alla regione orientale della Nuova Zelanda, dall'arcipelago di Chatham Island alla costa orientale dell'Isola del Sud, dove sono stati ritrovati altri fossili di pinguini antichissimi, 800 km di distanza.

Professore a contratto dell'Università di Canterbury Scofield, Senior Curator of Natural History presso il Canterbury Museum di Christchurch, afferma che il documento fornisce ulteriore supporto alla teoria secondo cui i pinguini si sono evoluti rapidamente poco dopo il periodo in cui i dinosauri camminavano ancora sulla terraferma e i rettili marini giganti nuotavano nel mare.

"Pensiamo che sia probabile che gli antenati dei pinguini si siano discostati dal lignaggio che ha portato ai loro parenti viventi più stretti, come albatro e procellarie, durante il tardo Cretaceo, e poi molte specie diverse sorsero dopo che i dinosauri furono spazzati via, "Il professor Scofield dice

"Non è impossibile che i pinguini abbiano perso la capacità di volare e abbiano acquisito la capacità di nuotare dopo l'estinzione di 66 milioni di anni fa, implicando che gli uccelli subirono enormi cambiamenti in un tempo molto breve. Se mai troviamo un fossile di pinguino del Cretaceo, lo sapremo per certo».