Una nuova ricerca suggerisce che le forniture di acqua potabile in Pennsylvania hanno mostrato resilienza di fronte a un boom di perforazioni che ha trasformato aree di campagna in un'importante zona di produzione di gas naturale.

Le società energetiche hanno perforato più di 11, 000 pozzi da quando sono arrivati ​​in massa nel 2008, rendendo la Pennsylvania il secondo stato produttore di gas della nazione dopo il Texas. Residenti che vivono vicino ai pozzi di gas, insieme a gruppi ambientalisti e alcuni scienziati, sono da tempo preoccupati per l'inquinamento dell'aria e dell'acqua.

Due nuovi studi che hanno esaminato la chimica delle acque sotterranee non hanno riscontrato un grande impatto dalla perforazione orizzontale e dalla fratturazione idraulica, o fracking, le tecniche che consentono alle compagnie energetiche di estrarre enormi volumi di petrolio e gas dalla roccia di scisto in profondità nel sottosuolo. I risultati suggeriscono che, nel complesso, le forniture di acque sotterranee sembrano aver resistito allo sfruttamento dell'industria energetica del Marcellus Shale, uno strato roccioso a più di un miglio sotto terra che contiene il più grande serbatoio di gas naturale della nazione.

In uno studio pubblicato lunedì, un team della Yale University ha installato otto pozzi d'acqua e prelevato campioni ogni poche settimane per due anni, durante i quali sette pozzi di gas naturale sono stati perforati e fratturati nelle vicinanze, per misurare i cambiamenti nei livelli di metano nelle varie fasi della produzione di gas naturale. Il metano non è tossico per l'uomo, ma ad alte concentrazioni può portare all'asfissia o causare un'esplosione.

I ricercatori hanno scoperto che il metano è aumentato in alcuni pozzi d'acqua, ma ha attribuito l'aumento dei livelli di metano alla variabilità naturale, non perforazione e fracking. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

La variabilità naturale "è potenzialmente molto maggiore di quanto precedentemente inteso, " ha detto l'idrologo della Yale University James Saiers, un coautore dello studio. È importante, Egli ha detto, perché i pozzi d'acqua residenziali vengono in genere testati solo poche volte prima e dopo l'inizio della perforazione. "Il campionamento prima e dopo potrebbe non essere sufficiente e potrebbe portare a un'attribuzione errata delle fonti di metano, "Ha detto Saiers.

Rob Jackson, uno scienziato della Stanford University che ha studiato l'impatto della perforazione sulle acque sotterranee, ha contestato l'affermazione dei ricercatori secondo cui gli elevati livelli di metano nei pozzi d'acqua non avevano nulla a che fare con lo sviluppo del gas naturale, sebbene fosse d'accordo che il gas trovato nell'acqua non proveniva dal Marcellus Shale.

"La spiegazione più semplice è che qualcosa associato alla perforazione e alla fratturazione idraulica ha causato la migrazione di gas meno profondi nelle falde acquifere monitorate, "Jason, che non è stato coinvolto nello studio, detto via e-mail.

scienziati della Penn State University, nel frattempo, ottenuto un'enorme quantità di dati dal Dipartimento per la protezione ambientale della Pennsylvania—11, 000 campioni di acque sotterranee raccolti dal 2010 e, usando quella che dicevano fosse una nuova tecnica di data mining, concluso che la qualità dell'acqua è invariata o addirittura leggermente migliorata per sostanze come il bario, arsenico e ferro.

Gli autori hanno trovato concentrazioni leggermente elevate di metano vicino solo a sette su 1, 385 pozzi di scisto nell'area di studio.

"Non sembra davvero che la chimica delle acque sotterranee sia peggiorata, anche se abbiamo perforato questo enorme numero di pozzi di gas di scisto, " ha detto Susan Brantley, un geoscienziato della Penn State e coautore dello studio.

La loro ricerca, che ha anche esaminato un piccolo numero di campioni di acqua prelevati prima del 1990, apparso sul giornale Scienze e tecnologie ambientali .

Allen Robinson, un professore di ingegneria della Carnegie Mellon University che non era coinvolto nello studio, ha affermato che l'ampia dimensione del campione ha rappresentato un miglioramento rispetto agli studi precedenti, ma ha messo in dubbio che l'attenzione dei ricercatori su una sola contea:Bradford County, uno degli hotspot di perforazione dello stato, potrebbe aver distorto i risultati.

"Nel complesso i dati dimostrano che non c'è certamente una crisi riguardo alla contaminazione delle acque sotterranee e all'attività non convenzionale di petrolio e gas. Questa è una buona notizia, " ha detto via e-mail. "Tuttavia, documenta una certa contaminazione. È accettabile una contaminazione "rara" intorno a una piccola percentuale dei pozzi? Questa è una questione politica".

I regolatori ambientali hanno ritenuto i trivellatori responsabili per aver contaminato più di 300 forniture idriche residenziali in tutto lo stato nel corso degli anni, mentre le cause legali dei proprietari di case hanno accusato le compagnie del gas di inquinare l'acqua con il metano, metalli pesanti e sostanze chimiche di perforazione tossiche. Ricerche precedenti collegavano i pozzi di gas difettosi all'acqua contaminata.

Gli ultimi studi "riflettono il profondo impegno del nostro settore per la protezione dell'ambiente e delle acque sotterranee, "David Spigelmyer, presidente della Marcellus Shale Coalition, un gruppo industriale, detto in un comunicato.

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