Quando una pandemia e un disastro naturale colpiscono contemporaneamente una comunità, l'esposizione alle malattie e il distanziamento sociale possono limitare la disponibilità di personale critico, lasciando una comunità pronta per un lungo recupero. Con entrambi i tipi di eventi previsti con frequenza crescente, un team di ricercatori del Rensselaer Polytechnic Institute ha eseguito simulazioni per comprendere meglio come le comunità possono resistere a crisi concomitanti.

In un articolo recentemente presentato alla 54a Conferenza internazionale delle Hawaii sulle scienze dei sistemi, il gruppo di ricerca ha scritto che, prima dell'inizio della pandemia di COVID-19, "Poca attenzione era stata prestata alla possibilità che un numero significativo di personale critico sia nell'infrastruttura che nelle catene di approvvigionamento di risposta e ripristino ai disastri potesse essere inabile o altrimenti non disponibile a causa di una pandemia in corso". Per di più, la loro modellazione suggerisce che "la nostra attuale comprensione di tali eventi estremi composti è inadeguata alla potenziale minaccia".

Concentrandosi in particolare sul recupero dagli uragani, il team ha utilizzato una comunità artificiale personalizzabile, essenzialmente, una città modello creata digitalmente, per simulare scenari che potrebbero diventare realtà dopo una tempesta. Il loro modello particolare, precedentemente creato a Rensselaer con il supporto del Dipartimento della sicurezza interna degli Stati Uniti, imita una comunità costiera della Carolina del Nord con una popolazione di circa 500 abitanti, 000 persone. Utilizzando uno strumento sviluppato a Rensselaer per ottimizzare la riparazione programmata delle infrastrutture civili, i ricercatori hanno calcolato il tempo di recupero della comunità artificiale in scenari di diversa intensità della tempesta, fornitura di forza lavoro, e la domanda di forza lavoro.

Il modello ha rivelato che le interruzioni delle infrastrutture civili sono aumentate quando ci sono state riduzioni della forza lavoro indotte dalla pandemia, che le interruzioni del sistema idrico ed elettrico erano le sfide più frequenti e urgenti, e che i maggiori disagi alle infrastrutture civili si sono verificati dopo la perdita del primo 25% di lavoratori.

"Per fare un intervento di emergenza, devi avere persone, " ha detto Al Wallace, capo del dipartimento di ingegneria industriale e dei sistemi di Rensselaer e coautore dell'articolo. "Quando si parla di infrastrutture, tutti pensano alla parte fisica di esso. Ma raramente pensiamo alla parte umana. Stiamo iniziando a riconoscerlo ora a causa del COVID-19. Il problema non scomparirà; il problema sarà qui in questa stagione degli uragani".

Il documento ha anche sollevato preoccupazioni sul fatto che i ritardi nel recupero potrebbero esacerbare gli impatti negativi sulla salute già aggravati da una pandemia. Ad esempio, i ricercatori hanno detto, coloro che vivono in case di cura e rifugi temporanei sarebbero i più vulnerabili al COVID-19, interruzioni di corrente, e mancanza d'acqua. Gli sforzi di ripristino per queste popolazioni sono fondamentali.

Sebbene il loro modello evidenzi alcune delle sfide chiave che il personale di recupero potrebbe affrontare, i ricercatori hanno affermato che in quest'area dovrebbero essere fatte più esplorazioni e modelli. Incoraggiano i responsabili delle politiche e il personale di risposta a considerare domande nuove e critiche, ad esempio come potrebbero essere condotte le evacuazioni di massa in un'era di distanziamento sociale e cosa fare se pochi volontari di altre aree sono in grado o disposti ad aiutare. La maggior parte di queste considerazioni, i ricercatori hanno sottolineato, infine tornare all'importanza e alla disponibilità delle persone.

"Quasi tutti guardano l'hardware e le parti istituzionali dell'infrastruttura e pensano solo che le persone saranno sempre lì, " ha detto Richard Little, ricercatore in visita in ingegneria industriale e dei sistemi presso Rensselaer e coautore del documento. "Quello che abbiamo visto durante la pandemia è che a volte non avevamo persone".

"Osservazioni sugli effetti di una pandemia globale sul tempo di recupero (TTR) dai disastri naturali" è stato scritto da Wallace, Poco, e Madeline Roberts, un laureato 2020 del Dipartimento di Ingegneria Industriale e dei Sistemi di Rensselaer.