Gli studi precedenti sulla possibilità che le persone incarcerate con malattie mentali abbiano maggiori probabilità di essere poste in isolamento hanno prodotto risultati contrastanti. Un nuovo studio ha esaminato il problema nelle carceri di uno stato, tenendo conto dei fattori relativi agli uomini incarcerati e alle strutture in cui sono stati imprigionati. Ha scoperto che avere una malattia mentale era associato a un aumento significativo della probabilità di essere posti in isolamento prolungato.

Lo studio, dai ricercatori della Florida State University (FSU), appare in Giustizia trimestrale .

"I nostri risultati forniscono nuove informazioni su come la malattia mentale modella le esperienze degli uomini incarcerati, e più in generale, su come il sistema di giustizia penale risponde alle persone con malattie mentali, " spiega Sonja Siennick, professore di criminologia e giustizia penale alla FSU, che ha condotto lo studio. "La linea di fondo è che le persone incarcerate con malattie mentali sembrano raccogliere risposte differenziate dal sistema carcerario".

La reclusione in isolamento, ovvero mettere le persone incarcerate in celle di isolamento per 22-24 ore al giorno, è controversa. Mentre alcuni sostengono che aiuta con la sicurezza, altri suggeriscono che non è etico e comporta rischi psicologici, soprattutto per i detenuti con malattie mentali. Questo studio si è concentrato su lunghi periodi di isolamento che durano mesi.

I ricercatori hanno studiato 155, 018 uomini che sono entrati nelle carceri di un grande stato il o dopo il 1 luglio, 2007, e sono stati rilasciati entro il 31 dicembre, 2015. Gli uomini sono stati valutati entro 60 giorni dal loro arrivo per determinare se soddisfacevano i criteri per la diagnosi psichiatrica. Più di 15, A 000 uomini è stata diagnosticata una condizione di salute mentale. Questi uomini sono stati abbinati a un gruppo di controllo della stessa dimensione:uomini con caratteristiche personali equivalenti e alloggiati in strutture simili ma a cui non è stata diagnosticata una condizione di salute mentale.

Lo studio ha utilizzato la corrispondenza del punteggio di propensione, una tecnica che stima l'effetto di un intervento, per valutare se gli uomini incarcerati con malattie mentali avevano maggiori probabilità di essere posti in isolamento prolungato rispetto agli uomini simili incarcerati senza malattia mentale. I ricercatori hanno preso in considerazione le caratteristiche sia dei singoli detenuti che delle strutture in cui erano incarcerati. Per gli uomini, questi includevano precedenti arresti e condanne, recidiva, vittimizzazione in carcere, età, razza/etnia, formazione scolastica, consumo di alcol e droghe, relazioni familiari e sentimentali, e altri dati demografici. Per gli impianti, questi includevano la distanza dall'abitazione dell'uomo incarcerato e le informazioni relative alla popolazione detenuta (ad es. età media, razza/etnia, percentuale in isolamento, percentuale che riceve assistenza per la salute mentale) e il personale correzionale.

Lo studio ha rilevato che l'1% di tutti gli uomini è stato posto in isolamento prolungato dopo 60 giorni. Ha anche scoperto che i prigionieri con malattie mentali avevano fino al 170 percento in più di probabilità di essere messi per lunghi periodi di tempo in isolamento, a seconda della loro diagnosi. Questo aumento del rischio è superiore a quello identificato da ricerche precedenti. Il rischio più elevato era presente per una varietà di disturbi di salute mentale (compreso il disturbo bipolare, grave depressione, schizofrenia, disturbo psicotico antisociale di personalità, e altri disturbi della personalità, ma non disturbi legati all'ansia, controllo dell'impulso, e stress post-traumatico), e solo in parte spiegata dalla cattiva condotta carceraria, notano gli autori.

Gli uomini incarcerati posti in isolamento sono stati separati dalla popolazione generale per mesi; posto da solo in una cella per 23 ore al giorno; e vietato l'uso del telefono, avere visitatori, e ricevere altri privilegi. I motivi per i posizionamenti includevano problemi di sicurezza, problemi con l'adeguamento istituzionale, e possesso o traffico di contrabbando come armi e droga.

Tra i limiti dello studio, secondo gli autori, sono che le differenze nel modo in cui uomini e donne sono alloggiati nelle strutture studiate hanno impedito un esame completo delle donne; però, i ricercatori osservano che i risultati principali per le donne erano sostanzialmente simili a quelli per gli uomini. Inoltre, perché la maggior parte dei prigionieri nello stato sconta condanne inferiori a tre anni, i risultati dello studio potrebbero non essere generalizzati alle persone che sono incarcerate per periodi più lunghi.

Anche, lo studio ha esaminato le carceri statali e non le carceri, quindi l'associazione della malattia mentale con l'isolamento potrebbe differire tra questi contesti. Finalmente, perché una nuova edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali è stato pubblicato a metà dello studio e includeva modifiche ai criteri per la malattia mentale, gli uomini ammessi più tardi nello studio avrebbero potuto essere diagnosticati in modo diverso rispetto agli uomini ammessi in precedenza.

"I nostri risultati suggeriscono che l'associazione tra malattia mentale e isolamento non è semplicemente una questione di comportamento più violento da parte di questa popolazione, "dice Mayra Picon, uno studente di dottorato in criminologia e giustizia penale alla FSU, chi è coautore dello studio. "Piuttosto, gli uomini incarcerati con malattie mentali possono avere più difficoltà ad adattarsi al carcere e alle sue regole, con conseguenti risposte più punitive da parte del personale penitenziario.

"Trattamento, formazione degli ufficiali, e iniziative correlate possono aiutare a compensare le conseguenze negative per le persone incarcerate con malattie mentali, ma prima, dobbiamo sviluppare una migliore comprensione dell'intersezione tra malattia mentale e correzioni, " lei ha aggiunto.