L'impatto finanziario del COVID-19 è stato devastante per gli operatori idrici pubblici di tutto il mondo. Milioni di famiglie e imprese non sono state in grado di pagare le bollette dell'acqua a causa della perdita di reddito, mentre le spese operative sono aumentate notevolmente.

I dati raccolti nel giugno 2020 hanno rilevato che i ricavi sono diminuiti fino al 40% per alcuni operatori idrici. Solo negli Stati Uniti l'impatto finanziario sui servizi idrici dovrebbe superare i 27 miliardi di dollari a causa del COVID-19.

Questa crisi finanziaria temporanea è aggravata da disavanzi di bilancio a lungo termine, con almeno 150 miliardi di dollari l'anno necessari per far fronte agli arretrati globali di acqua e servizi igienico-sanitari. Per quanto si possa pensare che il COVID-19 sarà il contagio che finalmente risveglierà il mondo sulla necessità di finanziamenti adeguati per questi servizi pubblici di base, non vi è alcuna indicazione che il denaro pubblico richiesto sarà imminente.

COVID-19 e privatizzazione

in modo allarmante, una possibile conseguenza del COVID-19 potrebbe essere un aumento della privatizzazione nel settore idrico. Il nostro recente libro, co-curato con Daniel Chavez, un borsista al Transnational Institute di Amsterdam, dimostra quanti governi stanno usando la crisi per promuovere la partecipazione del settore privato in acqua e servizi igienico-sanitari.

I poveri dell'Indonesia non possono nemmeno permettersi di lavarsi le manihttps://t.co/YE9OQ2qsue

— KRuHA Indonesia #AirRakyatUntukRakyat (@KRuHA_Indonesia) 11 aprile 2020

Questa pressione alla privatizzazione è particolarmente evidente nei luoghi in cui c'era già una spinta a farlo, come il Brasile. In altri casi, tensioni fiscali stanno spingendo le autorità a prendere in considerazione la privatizzazione, come a Filadelfia. A Giacarta, Il COVID-19 ha incoraggiato lo stato a ritrattare la sua promessa di invertire la privatizzazione dell'acqua.

Alcune organizzazioni multilaterali utilizzano anche il COVID-19 per promuovere la privatizzazione dell'acqua. La Banca Mondiale ha creato un programma di "finanziamento misto" che richiede la partecipazione del settore privato prima che gli operatori dell'acqua pubblica possano ricevere sostegno finanziario. UN-Habitat e UNICEF stanno promuovendo partenariati pubblico-privato per "coinvolgere e responsabilizzare" i piccoli fornitori di acqua privati.

Ironia della sorte, questi appelli alla privatizzazione contraddicono gli avvertimenti di un folto gruppo di relatori speciali delle Nazioni Unite che hanno recentemente pubblicato un editoriale in cui sottolinea come "COVID-19 ha esposto l'impatto catastrofico della privatizzazione di servizi vitali" come l'acqua e i servizi igienico-sanitari, con le società idriche private che mettono il profitto prima dei bisogni primari e della salute pubblica.

Tuttavia, anche le compagnie idriche private sono all'attacco. Come ha osservato l'amministratore delegato di una società idrica di private equity nel maggio 2020:"Riteniamo che i servizi idrici siano tra i settori più resistenti a un'epidemia... Il consumo di acqua è rigido per natura e pensiamo che il settore diventerà effettivamente ancora più attraente per gli investitori. "

Il COVID-19 sembra contribuire a un'ondata di fusioni e acquisizioni nel settore, concentrando ulteriormente il potere delle grandi multinazionali dell'acqua. Alcuni analisti prevedono una "completa ristrutturazione del settore idrico, " esemplificato da una delle potenziali acquisizioni più drammatiche degli ultimi 50 anni:un'offerta pubblica di acquisto ostile da parte della multinazionale idrica francese Veolia per la società rivale Suez.

Un'altra preoccupazione è che il COVID-19 approfondirà la tendenza alla commercializzazione dei servizi idrici pubblici, con tagli di bilancio e dottrina neoliberista (come il piccolo governo, bassa tassazione sulle società e deregolamentazione) costringendo le agenzie idriche pubbliche ad agire come società private, applicare i prezzi di mercato anche quando le famiglie non possono permettersi di pagare. Molti operatori idrici pubblici hanno allentato queste politiche durante il COVID-19, ma alcuni hanno chiarito che i prezzi basati sul mercato torneranno una volta che la crisi sanitaria sarà finita.

In Colombia Empresas Públicas de Medellín ha introdotto misure di emergenza per rendere l'acqua accessibile ai poveri durante il COVID-19, ma queste sono sospensioni temporanee da politiche orientate al mercato. In Uruguay, le riforme introdotte durante la pandemia hanno intensificato la tendenza verso la commercializzazione del loro servizio idrico nazionale.

Bonifica dell'acqua pubblica

È questo capitalismo disastroso al lavoro con le imprese private e i loro sostenitori statali che spingono in modo aggressivo per normalizzare le relazioni neoliberiste ed espandere la redditività sulla scia di una crisi? Ci sono certamente segni di esso, ma non è una conclusione scontata. Con i governi progressisti, sindacati, Le ONG e le organizzazioni comunitarie continuano a lottare contro la privatizzazione e allo stesso tempo si battono per forme più progressiste di servizi idrici pubblici.

Il nostro libro fornisce una panoramica critica ma ottimistica di queste forze "pro-pubbliche", illustrando in che modo gli operatori idrici pubblici hanno risposto efficacemente a COVID-19 a breve termine, lavorando per migliorare l'impegno democratico e la responsabilità a lungo termine.

Gli esempi includono servizi idrici gratuiti per le comunità emarginate, moratoria sui tagli, servizi di emergenza per gruppi vulnerabili, supporto tecnico a distanza per le famiglie, trovare modi per le comunità a basso reddito di partecipare al processo decisionale, campagne di educazione pubblica per assicurare ai residenti che i loro sistemi idrici e sanitari siano sicuri, e assistenza all'infanzia per i lavoratori in prima linea.

Per far sì che ciò accada, centinaia di migliaia di dipendenti dell'acqua pubblica in tutto il mondo hanno lavorato per lunghe ore per mantenere in funzione i loro sistemi, con poco in termini di riconoscimento pubblico. Molti si sono anche impegnati nell'apprendimento tra pari e nella condivisione delle conoscenze, approfondendo il loro senso di finalità pubblica e ampliando le loro reti di solidarietà.

Auspicabilmente, questi esempi di prestazioni positive da parte degli operatori idrici pubblici ridurranno le pressioni per la privatizzazione. Possono anche contribuire ad un'accelerazione delle richieste di rimunicipalizzazione, come hanno fatto le epidemie di colera durante le prime ondate di pubblicizzazione dei servizi idrici nel XIX secolo.

Nonostante le sfide che continuano ad affrontare, molti operatori idrici pubblici nel mondo hanno dimostrato non solo l'importanza della proprietà pubblica in tempi di crisi, ma il valore di servizi pubblici trasparenti, democratica e orientata all'equità e alla sostenibilità. È essenziale sfruttare questa opportunità per bonificare e risanare l'acqua pubblica nel periodo post-pandemia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.