In un esperimento per capire meglio come i manufatti antichi vengono alterati dal sedimento in cui sono sepolti per migliaia di anni, Gli scienziati archeologici australiani hanno sepolto ossa, pietre, carbonella e altri oggetti in guano di pipistrello, l'ho cucinato, e analizzato come questo ha influenzato i diversi elementi.

I ricercatori, Università di Wollongong (UOW) Ph.D. studente Conor McAdams, e i suoi supervisori, Il Professore Associato Mike Morley (Flinders University) e il Distinguished Professor Richard "Bert" Roberts (UOW, Direttore dell'ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage), stanno cercando di ampliare la nostra conoscenza dei primi esseri umani moderni arrivati ​​nel sud-est asiatico.

"Il nostro esperimento sulla cacca di pipistrello potrebbe sembrare una scienza folle, ma sta contribuendo a colmare le lacune nella storia del popolamento del sud-est asiatico nelle ultime decine di migliaia di anni, " ha detto il signor McAdams.

L'esperimento del guano di pipistrello è stato ispirato durante uno scavo archeologico nella grotta di Con Moong, uno dei siti archeologici più significativi del Vietnam, con una storia di occupazione iniziata più di 42, 000 anni fa.

Durante lo scavo di una sezione del pavimento della grotta hanno scoperto uno spesso strato di antichi, guano di pipistrello bagnato fradicio. Poiché le grotte un tempo occupate dai nostri antenati umani sono spesso occupate anche da colonie di pipistrelli in tempi diversi, non è raro che i reperti archeologici che contengono siano sepolti in sedimenti ricchi di guano.

Nelle regioni tropicali, i pipistrelli vivono spesso in colonie molto più grandi poiché generalmente c'è più biomassa. Ciò significa che c'è una tendenza alla formazione di depositi di guano più grandi. Il guano di pipistrello nella grotta di Con Moong ha uno spessore di quasi 4 metri.

"Volevamo capire com'era l'ambiente, migliaia di anni fa, nella grotta di Con Moong, " Ha detto il signor McAdams.

"Volevamo anche capire come poteva essere cambiato quell'ambiente, e se i resti archeologici potrebbero essere stati distrutti a causa di quei cambiamenti ambientali, o la presenza di guano di pipistrello.

"Il guano di pipistrello è importante nell'interpretazione delle grotte archeologiche, perché è noto per diventare acido e distruggere i materiali archeologici. Ma forma anche minerali fosfati, che possono essere utili come indicatori ambientali."

Per capire meglio come il guano fradicio nella grotta di Con Moong potrebbe aver alterato le ossa, pietre, carbone e altri resti organici, i ricercatori hanno progettato un esperimento di laboratorio.

Tornato in Australia, hanno raccolto "un paio di grandi sacchi di Babbo Natale" di guano da una grotta nel New South Wales che ospita una grande colonia di pipistrelli con una dieta di insetti simile ai pipistrelli di Con Moong Cave.

"Siamo stati molto fortunati ad essere portati nella più grande colonia conosciuta di pipistrelli ferro di cavallo in Australia da alcuni ricercatori che lavorano per il Dipartimento delle industrie primarie nel NSW. In quella stanza, circondato da migliaia di minuscoli, pipistrelli urlanti è stata un'esperienza davvero intensa. Mi vengono i brividi a pensarci!", ha detto McAdams.

A UOW, hanno collocato una serie di materiali simili a quelli che probabilmente sono stati lasciati dai cacciatori-raccoglitori nel sud-est asiatico, compreso l'osso, bambù, carbone, calcare e argilla, in 24 contenitori e ricoperti con uno spesso strato di guano di pipistrello bagnato. Per ricreare il caldo, condizioni umide sperimentate nella grotta di Con Moong decine di migliaia di anni fa, mettono i contenitori in un forno regolato a 30℃.

L'esperimento potrebbe non averli resi cari ai colleghi nelle vicinanze del laboratorio.

"La cacca di pipistrello fresca ha un forte odore di ammoniaca, ma quando l'abbiamo impregnato d'acqua l'odore è cambiato, "Ha detto McAdams.

"Puzzava assolutamente, proprio come la cacca umana, a causa delle attività dei batteri nell'ambiente anossico saturo d'acqua. Hanno prodotto idrogeno solforato, che odora di uova marce, e ne hanno prodotto molto.

"L'odore era molto forte e poteva essere rilevato a una certa distanza dall'esperimento, quindi puoi immaginare quanto fossimo popolari nel dipartimento!"

Nel corso di due anni, hanno scavato il contenuto di un container ogni mese e hanno registrato i cambiamenti che avevano avuto luogo.

"Abbiamo scoperto che tutti i materiali erano soggetti a cambiamenti sorprendentemente rapidi, soprattutto ossa e calcare, "Ha detto McAdams.

"Potremmo osservare questi materiali che cambiano chimicamente di mese in mese, e le tecniche che abbiamo usato, come l'analisi di sezioni sottili e la microscopia elettronica a scansione, ci ha aiutato a capire come e perché questo stava accadendo.

"I nostri risultati ci hanno detto che la grotta era probabilmente molto bagnata quando il guano è stato depositato e che il guano potrebbe non essere diventato acido, a causa dell'ambiente saturo d'acqua e anossico che si è formato.

"Nonostante questo, abbiamo scoperto che qualsiasi materiale archeologico sepolto in tali condizioni era molto improbabile che sopravvivesse. Questi risultati sottolineano il potenziale distruttivo del guano nei siti archeologici, anche dove le condizioni ambientali ne impediscono l'acidificazione.

"Questo ci aiuta a capire le condizioni ambientali del passato e a interpretare la distribuzione dei materiali archeologici nelle grotte.

"Abbiamo ancora molto lavoro da fare, ma i nostri risultati suggeriscono che i batteri svolgono un ruolo di primo piano nella distruzione dei materiali archeologici in queste condizioni".