Aristotele chiamava l'uomo "l'animale sociale, " e le persone hanno riconosciuto da secoli che i giovani hanno bisogno di essere nelle comunità per svilupparsi in adulti sani. La pandemia in corso ha causato preoccupazione per gli effetti dell'isolamento sulla crescita sociale e psicologica di bambini e adolescenti.

Ma mentre i giovani di oggi potrebbero non essere in grado di riunirsi di persona tutte le volte che vorrebbero, non sono necessariamente isolati. Hanno usato a lungo le comunità online per esplorare le loro identità e condurre le loro vite sociali.

Sono coinvolti in forum di discussione hip-hop anonimi, Gruppi di supporto per l'ADHD su Facebook, chat di gruppo di classe di biologia su Instagram e sezioni di commenti sotto i video popolari di YouTube. Ci sono molte di queste comunità online, e collettivamente coprono una vasta gamma di argomenti. Sono anche spesso al centro della vita dei loro utenti. Però, genitori, educatori e psicologi sostengono spesso che questi spazi possono causare disagio ai giovani e persino esporli a pericolose ideologie.

Con le comunità online ora forse più importanti che mai per i giovani, la questione di cosa significhi crescere nelle comunità online è oggetto di un esame più approfondito. Come ricercatore di psicologia che studia le comunità online, Io e i miei colleghi abbiamo scoperto che oltre a presentare rischi ampiamente pubblicizzati, le comunità online possono fornire ai giovani un supporto sociale e psicologico che non è loro disponibile a casa, a scuola o nei loro quartieri.

Formativo ma rischioso

Quelli di noi che sono cresciuti coinvolti nelle comunità online sanno quanto possano essere formativi questi spazi. Essendo un 24enne che usa Internet quasi ogni giorno da quando avevo 6 anni, Mi vengono in mente diversi momenti chiave del mio sviluppo psicosociale che hanno avuto luogo nelle comunità online.

Alcuni di questi momenti sono stati dolorosi, come mio cugino che mi ha truffato per togliermi la mia sudata armatura nel gioco di ruolo online Runescape quando avevo 10 anni. Altri erano gioiosi, come il mio primo spettacolo in cui facevo il DJ per una stazione radio online alle 12. E molti erano strani ma affascinanti, come andare sul sito di chat video 18+ Chatroulette con i miei amici a 13 anni per interagire con estranei in tutto il mondo.

In definitiva, osservare e partecipare alle culture ricche e in continua evoluzione delle comunità online ha plasmato il mio interesse nel perseguire la ricerca psicologica.

Sebbene gli attuali vincoli legati al COVID-19 che i bambini stanno affrontando siano nuovi e, si spera, temporanei, la cautela nell'immergerli nelle comunità online è giustificata. Le comunità online cambiano le regole di base dell'interazione umana, consentendo esperienze sociali senza precedenti con impatti imprevedibili sulle menti malleabili.

Critiche popolari, come il documentario del 2020 "The Social Dilemma, " hanno sostenuto che i siti di social network come Instagram deformano la percezione della realtà dei giovani utenti, causando loro disagio psicologico. Una preoccupazione particolare è che i giovani si confrontino con un flusso costante di successi selezionati dai coetanei e selfie algoritmicamente aumentati.

L'allentamento delle norme sociali online dovuto all'anonimato o alla distanza fisica può creare le condizioni per alcuni dei comportamenti più noti nelle comunità online:bullismo, visioni del mondo fatalistiche e mentalità mafiose. Inoltre, le comunità online possono facilitare la diffusione della disinformazione e delle ideologie estremiste, come esemplificato dall'ascesa dell'alt-right, un insieme vagamente connesso di gruppi e attivisti di estrema destra, tra i giovani utenti di alcuni forum online anonimi negli anni 2010.

Luoghi di supporto

Queste preoccupazioni hanno qualche merito, ma possono sottovalutare la resilienza e la capacità di adattamento dei giovani a nuovi contesti sociali. Le comunità online possono anche offrire ai giovani l'opportunità di sviluppare abilità sociali, condividere interazioni autentiche e scoprire e analizzare nuove idee con colleghi di tutto il mondo.

Attualmente, le prove non supportano l'idea che l'uso dei social media sia generalmente dannoso per il benessere dei giovani. Infatti, confrontarsi con i post positivi sui social media degli altri può persino migliorare il benessere motivando l'auto-miglioramento. Ancora, sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare come tipi specifici di utilizzo dei social media siano utili o dannosi per i diversi giovani.

Per saperne di più su come i giovani trovano supporto online, io e i miei colleghi di recente abbiamo intervistato 334 membri di 10 forum di supporto per la salute mentale online. Abbiamo presentato i nostri risultati al convegno annuale 2020 dell'Associazione per le scienze psicologiche. La metà delle persone che abbiamo intervistato aveva meno di 24 anni, e l'82% ha valutato la propria salute mentale come terribile o scarsa.

Abbiamo appreso che questi forum di supporto forniscono agli utenti preziosi consigli, supporto emotivo, appartenenza e convalida che non sono disponibili dalle loro comunità di persona. Abbiamo anche osservato che l'atteggiamento e l'approccio di ogni forum nell'affrontare le lotte per la salute mentale era unico, formato dal basso verso l'alto sulla base delle esperienze e delle intuizioni di prima mano degli utenti. Alcuni utenti hanno anche affermato che queste comunità di supporto tra pari possono essere trattenute da utenti che diffondono atteggiamenti pessimistici o disinformazione.

Molti giovani che stanno vivendo lotte personali si rivolgono alle comunità online per cercare supporto. Alcuni si rivolgono a chat di gruppo di messaggi di testo di amici intimi per sfogarsi e chiedere consigli. Altri preferiscono cercare aiuto privatamente da estranei in tutto il mondo in forum di supporto anonimi come r/Anxiety di Reddit, che spesso ha più di 1, 000 membri online in qualsiasi momento. In linea, i giovani possono evitare lo stigma sociale che spesso deriva dal chiedere aiuto di persona e non sono limitati dalle barriere geografiche per trovare coetanei che condividono le loro esperienze o prospettive.

Ambienti distinti

Le comunità online svolgono un ruolo significativo nella vita di molti giovani, quindi meritano un'attenta considerazione. Le opportunità e i rischi che presentano sono distinti da quelli delle comunità del mondo reale, e le sfide sociali che i giovani devono affrontare online richiedono tipi unici di esperienza per navigare in modo efficace. Genitori e mentori svolgono un ruolo essenziale nell'insegnare ai giovani come essere cittadini digitali responsabili e rispettosi.

Ancora, proprio come nelle comunità del mondo reale, i giovani hanno anche bisogno della libertà di perseguire la loro curiosità online in modo indipendente. Man mano che le comunità online si evolvono, le prossime generazioni di giovani continueranno a essere all'avanguardia nella ridefinizione dei ruoli che questi spazi svolgono nelle loro vite.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.