L'immagine di un insegnante che pagaia o sculaccia uno studente a scuola può sembrare appartenere a un libro di storia, una pratica arcaica come il berretto da somaro. Però, per migliaia di studenti in tutta l'America ogni anno, l'uso delle punizioni corporali per la violazione delle regole scolastiche è ancora una parte di routine della loro educazione.

Sorprendente per molti, le punizioni corporali nelle scuole rimangono legali in 19 stati a livello nazionale. Nell'anno scolastico 2015-2016, più di 92, 000 studenti delle scuole pubbliche sono stati pagaiati o sculacciati per mano del personale scolastico, con la maggior parte di questi incidenti concentrati in meno di 10 stati, per lo più al Sud.

Le punizioni corporali hanno nuovamente catturato l'attenzione nazionale dopo l'uscita di un video nel maggio 2021 di un preside della Florida che remava una ragazza. Il video, segretamente catturato dalla madre dello studente, mostra il preside che colpisce la studentessa con una paletta di legno in risposta al suo danneggiamento di un computer. Pur essendo una violazione della politica distrettuale, le azioni del preside sono state ritenute legali sia dall'ufficio dello sceriffo locale che dall'ufficio del procuratore di stato.

Molti di coloro che hanno visto il video si sono chiesti come questa pratica rimanga legale e in uso negli Stati Uniti. Come ricercatore educativo che studia la disciplina scolastica, e come ex insegnante che ha visto altri insegnanti usare questa pratica, ho scoperto che la risposta a questa domanda è complessa.

Rispetto al processo decisionale locale

Nel 1977, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito in Ingraham v. Wright che le punizioni corporali nelle scuole sono costituzionali, stabilendo uno standard federale per il suo uso legale continuato.

Mentre le punizioni corporali rimangono legali in 19 stati, ci sono stati sforzi in alcuni di questi stati per vietare la pratica. Nel maggio del 2021, La Louisiana ha preso in considerazione un tale disegno di legge.

Però, questi sforzi non sono stati in grado di ottenere molta trazione. Il disegno di legge della Louisiana non è passato alla Camera, con i critici che indicano una preferenza per i distretti scolastici locali per prendere la decisione. Infatti, l'ultimo divieto di stato è avvenuto nel 2011, quando il New Mexico ha vietato la pratica.

La ricerca che ho condotto con altri mostra che questa deferenza verso i distretti scolastici locali è comune. Nel nostro studio del 2018 sulle punizioni corporali, abbiamo scoperto che i divieti statali generalmente vengono dopo i divieti o le riduzioni di utilizzo dei distretti scolastici locali.

Per esempio, Il Rhode Island ha promulgato un divieto statale sulle punizioni corporali nel 2002, anche se la pratica non era stata utilizzata nello stato dal 1977 a causa di decisioni locali. Nella Carolina del Nord, la pratica è stata eliminata da tutti i distretti dello stato dal 2019, ma un disegno di legge successivo per formalizzare questo divieto a livello statale non è riuscito a passare alla legge.

Per molti leader ed educatori locali, l'uso continuato delle punizioni corporali riflette le norme comunitarie condivise e la convinzione che la pratica sia utile per mantenere l'ordine nelle scuole. Per molti politici statali, vi è una convinzione generale che tali decisioni dovrebbero essere prese a livello locale. Sfortunatamente, la ricerca suggerisce che questa deferenza alle decisioni locali di utilizzare le punizioni corporali è dannosa per gli studenti.

Il danno delle punizioni corporali

Sebbene gli studi sull'impatto delle punizioni corporali nelle scuole siano limitati, quelli che esistono suggeriscono che la pratica danneggia il rendimento scolastico e il comportamento futuro degli studenti. Tali esiti negativi sono stati anche collegati all'uso di punizioni corporali in casa da parte dei genitori.

L'onere di questi impatti negativi è vissuto in modo sproporzionato dagli studenti di colore e dai ragazzi. Gli studenti neri hanno da due a tre volte più probabilità dei loro coetanei bianchi di subire punizioni corporali, e i ragazzi costituiscono circa l'80% di quelli sottoposti alla pratica.

Sulla base di tali prove, molte organizzazioni nazionali e internazionali sconsigliano l'uso delle punizioni corporali nelle scuole. L'ex segretario alla Pubblica Istruzione John B. King ha chiesto esplicitamente alle scuole statunitensi di cessare la pratica. Nonostante questo, gli Stati Uniti non hanno aderito agli oltre 100 paesi in tutto il mondo che vietano le punizioni corporali nelle scuole.

Alla ricerca di alternative

Per molti educatori, l'appello della punizione corporale può essere la sua efficacia. Può essere amministrato rapidamente da un insegnante o da un preside con un impegno limitato di tempo o risorse istituzionali. Sebbene improduttivo a lungo termine, può tradursi in conformità a breve termine.

È importante, poi, per le discussioni sui divieti sulle punizioni corporali per includere alternative. Infatti, in caso contrario, le scuole potrebbero scambiare punizioni corporali con altre pratiche disciplinari negative come la sospensione.

Nella mia ricerca, io e il mio collega abbiamo scoperto che quando i distretti scolastici che servono grandi percentuali di studenti neri o ispanici diminuiscono o smettono di usare punizioni corporali, i tassi di sospensione tendono ad aumentare. In contrasto, i tassi di sospensione sono diminuiti nei distretti con più studenti bianchi.

Dati gli effetti negativi delle punizioni corporali e il rischio che i soli divieti possano portare a un aumento delle sospensioni nelle scuole con più studenti di minoranza, come dovrebbero affrontare il problema educatori e politici?

Esistono approcci alternativi alle punizioni corporali e alla sospensione che offrono la promessa di eliminare la pratica della pagaiata, garantendo al contempo che gli studenti rimangano a scuola per imparare. Pratiche riparative e interventi comportamentali positivi sono tali esempi. Questi approcci si concentrano sull'affrontare il trauma degli studenti, costruire relazioni e premiare comportamenti positivi.

Per esempio, piuttosto che essere remato, gli studenti che danneggiano la proprietà della scuola potrebbero discutere il loro comportamento con gli adulti e gli altri studenti coinvolti e quindi contribuire alla riparazione della proprietà.

L'attenzione alla costruzione di un clima scolastico forte, caratterizzato da relazioni di sostegno tra insegnanti e studenti e da pratiche didattiche coinvolgenti, promette anche di migliorare il comportamento degli studenti senza punizioni corporali.

In definitiva, ottenere un sostegno locale per i divieti di punizioni corporali potrebbe essere più facile se le scuole sanno che sono disponibili alternative più efficaci.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.