Un glaciologo della NASA ha scoperto un possibile secondo cratere da impatto sepolto sotto più di un miglio di ghiaccio nel nord-ovest della Groenlandia.

il suo segue il ritrovamento, annunciato nel novembre 2018, di un cratere largo 19 miglia sotto il ghiacciaio Hiawatha, il primo cratere da impatto di meteoriti mai scoperto sotto le calotte glaciali della Terra. Sebbene i siti di impatto appena scoperti nel nord-ovest della Groenlandia siano solo a 114 miglia di distanza, al momento non sembrano essersi formati contemporaneamente.

Se il secondo cratere, che ha una larghezza di oltre 22 miglia, è infine confermato come il risultato di un impatto meteorite, sarà il 22° cratere da impatto più grande trovato sulla Terra.

"Abbiamo esaminato la Terra in molti modi diversi, da terra, aria e spazio:è eccitante che scoperte come queste siano ancora possibili, " ha detto Joe MacGregor, un glaciologo del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, che ha partecipato a entrambi i risultati.

Prima della scoperta del cratere da impatto Hiawatha, gli scienziati generalmente presumevano che la maggior parte delle prove degli impatti passati in Groenlandia e in Antartide sarebbero state spazzate via dall'inesauribile erosione del ghiaccio sovrastante. In seguito al ritrovamento di quel primo cratere, MacGregor ha controllato le mappe topografiche della roccia sotto il ghiaccio della Groenlandia alla ricerca di segni di altri crateri. Utilizzando le immagini della superficie del ghiaccio dagli strumenti dello spettroradiometro per immagini a risoluzione moderata a bordo dei satelliti Terra e Aqua della NASA, notò presto uno schema circolare a circa 114 miglia a sud-est del ghiacciaio Hiawatha. Lo stesso schema circolare è apparso anche in ArcticDEM, un modello di elevazione digitale ad alta risoluzione dell'intero Artico derivato da immagini satellitari commerciali.

"Ho iniziato a chiedermi 'Questo è un altro cratere da impatto? I dati sottostanti supportano quell'idea?', "Ha detto MacGregor. "Aiutare a identificare un grande cratere da impatto sotto il ghiaccio era già molto eccitante, ma ora sembrava che potessero essercene due".

MacGregor ha riportato la scoperta di questo secondo possibile cratere in Lettere di ricerca geofisica l'11 febbraio

A confermare il suo sospetto sulla possibile presenza di un secondo cratere da impatto, MacGregor ha studiato le immagini radar grezze che vengono utilizzate per mappare la topografia del substrato roccioso sotto il ghiaccio, compresi quelli raccolti dall'operazione IceBridge della NASA. Ciò che vide sotto il ghiaccio erano diverse caratteristiche distintive di un complesso cratere da impatto:un piatto, depressione a forma di ciotola nel substrato roccioso che era circondata da un bordo rialzato e picchi situati in posizione centrale, che si formano quando il fondo del cratere si equilibra dopo l'impatto. Sebbene la struttura non sia chiaramente circolare come il cratere Hiawatha, MacGregor ha stimato il diametro del secondo cratere a 22,7 miglia. Le misurazioni dell'operazione IceBridge hanno anche rivelato un'anomalia di gravità negativa nell'area, caratteristica dei crateri da impatto.

"L'unica altra struttura circolare che potrebbe avvicinarsi a queste dimensioni sarebbe una caldera vulcanica collassata, " ha detto MacGregor. "Ma le aree di attività vulcanica nota in Groenlandia sono diverse centinaia di miglia di distanza. Anche, un vulcano dovrebbe avere una chiara anomalia magnetica positiva, e non lo vediamo affatto".

Sebbene i crateri da impatto appena scoperti nel nord-ovest della Groenlandia siano distanti solo 114 miglia, non sembrano essersi formati contemporaneamente. Dagli stessi dati radar e carote di ghiaccio che erano stati raccolti nelle vicinanze, MacGregor e i suoi colleghi hanno stabilito che il ghiaccio nell'area era di almeno 79, 000 anni. Gli strati di ghiaccio erano lisci, suggerendo che il ghiaccio non era stato fortemente disturbato durante quel periodo. Ciò significava che l'impatto è avvenuto più di 79, 000 anni fa o, se si è verificato più di recente, qualsiasi ghiaccio disturbato dall'impatto era defluito molto tempo prima dall'area ed era stato sostituito dal ghiaccio proveniente dall'entroterra.

I ricercatori hanno quindi esaminato i tassi di erosione:hanno calcolato che un cratere di quelle dimensioni sarebbe stato inizialmente profondo più di mezzo miglio tra il bordo e il pavimento, che è un ordine di grandezza maggiore della sua profondità attuale. Tenendo conto di una serie di plausibili tassi di erosione, calcolarono che ci sarebbero voluti tra circa centomila anni e cento milioni di anni perché il ghiaccio erodesse il cratere fino alla sua forma attuale:più veloce è il tasso di erosione, più giovane il cratere sarebbe all'interno della gamma plausibile, e viceversa.

"Gli strati di ghiaccio sopra questo secondo cratere sono inequivocabilmente più antichi di quelli sopra Hiawatha, e il secondo cratere è circa due volte più eroso, " disse MacGregor. "Se i due si formassero contemporaneamente, allora probabilmente il ghiaccio più spesso sopra il secondo cratere si sarebbe equilibrato con il cratere molto più velocemente che per Hiawatha."

Per calcolare la probabilità statistica che i due crateri siano stati creati da eventi di impatto non correlati, Il team di MacGregor ha utilizzato stime pubblicate di recente che sfruttano i tassi di impatto lunare per comprendere meglio il record di impatto della Terra più difficile da rilevare. Utilizzando modelli informatici in grado di monitorare la produzione di grandi crateri sulla Terra, trovarono che l'abbondanza di detti crateri che dovrebbero naturalmente formarsi vicini l'uno all'altro, senza la necessità di un doppio impatto, era coerente con il record di crateri della Terra.

"Ciò non esclude la possibilità che i due nuovi crateri della Groenlandia siano stati realizzati in un unico evento, come l'impatto di un asteroide binario ben separato, ma non possiamo nemmeno giustificarlo, " disse William Bottke, uno scienziato planetario del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, e coautore sia dell'articolo di MacGregor che del nuovo studio sulla registrazione dell'impatto lunare.

Infatti, due coppie di crateri non correlati ma geograficamente vicini sono già stati trovati in Ucraina e Canada, ma le età dei crateri nelle coppie sono diverse l'una dall'altra.

"L'esistenza di una terza coppia di crateri non correlati è modestamente sorprendente, ma non la consideriamo improbabile, " ha detto MacGregor. "Nel complesso, le prove che abbiamo raccolto indicano che questa nuova struttura è molto probabilmente un cratere da impatto, ma al momento sembra improbabile che sia una gemella con Hiawatha."