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Dovrebbero essere messi a disposizione fondi aggiuntivi per l'assistenza dei primi anni a seguito della pandemia, dicono i ricercatori.
Esperti dell'Università di Leeds, L'Università di Oxford e la Oxford Brookes University hanno lanciato la chiamata dopo aver valutato i benefici dell'educazione e cura della prima infanzia (ECEC) per i bambini sotto i tre anni durante il COVID-19.
Hanno scoperto che i bambini che hanno frequentato l'assistenza all'infanzia fuori casa durante il primo blocco del Regno Unito hanno ottenuto maggiori guadagni nelle capacità linguistiche e di pensiero, soprattutto se provenivano da ambienti meno avvantaggiati.
E ora stanno formulando diverse raccomandazioni politiche, tra cui
Dottoressa Catherine Davies, Professore Associato in Sviluppo Linguistico presso la Scuola di Lingue, Culture e società, chi è coautore dello studio, ha dichiarato:"I nostri dati mostrano chiaramente che i bambini di ogni estrazione traggono beneficio dal frequentare l'assistenza all'infanzia per tutta o parte della settimana. Le loro capacità cognitive diventano più forti, che li aiuterà nel loro successivo apprendimento e sviluppo, pure. Investimenti pubblici in sostenibilità, un'istruzione e un'assistenza di alta qualità per la prima infanzia sono fondamentali affinché tutte le famiglie possano accedere a questo sostegno".
Parte di un progetto finanziato a livello nazionale sul distanziamento sociale e lo sviluppo, lo scopo dello studio era analizzare l'impatto del frequentare l'assistenza all'infanzia, e della mancanza, su bambini di diversa estrazione, e fornire prove per i responsabili politici che pianificano ulteriori blocchi e interruzioni dell'istruzione e dell'assistenza precoci.
I ricercatori hanno lavorato con 189 famiglie del Regno Unito con bambini di età compresa tra 8 e 36 mesi durante la primavera e l'inverno 2020, quando gli asili nido erano chiusi a tutti i bambini tranne quelli dei lavoratori critici o quelli classificati come vulnerabili. Tra marzo e giugno 2020, la frequenza degli asili nido è scesa a meno del 10% dei livelli abituali. Questo è stato seguito da un lungo periodo di misure di quarantena, frequenza ridotta, e interruzione delle sessioni.
Le famiglie hanno risposto a domande sul loro uso di asili nido formali come asili nido e assistenti d'infanzia prima, durante e tra i blocchi, assistenza all'infanzia informale da parte di familiari o amici, e sul loro reddito, livello di educazione, occupazione e vicinato. I genitori hanno completato sondaggi sul numero di parole che il loro bambino ha detto o capito, e le capacità di pensiero precoce del loro bambino, o funzioni esecutive:il controllo dell'attenzione, comportamento ed emozione. Hanno seguito sei mesi dopo, riferire di nuovo sulle capacità linguistiche e di pensiero del figlio.
Ai genitori è stato chiesto di registrare la comprensione e l'uso delle parole da parte dei loro figli in categorie come animali, veicoli e cibo. È stato anche chiesto loro quanto spesso il loro bambino ha mostrato comportamenti diversi, e poi abbiamo giocato a giochi progettati per suscitare abilità come aspettare, trovare, e ordinamento.
Il team ha quindi esplorato le associazioni tra il tempo trascorso presso l'ECEC, il contesto socioeconomico delle famiglie, e la crescita dei bambini nel linguaggio e nelle capacità di pensiero.
I loro risultati hanno mostrato che ci si poteva aspettare che un bambino che frequentava regolarmente l'ECEC un giorno alla settimana durante la pandemia capisse una media di 24 nuove parole in più nel periodo primavera-inverno 2020 rispetto ai suoi coetanei, mentre ci si può aspettare che un bambino che frequenta regolarmente due giorni capisca 48 nuove parole in più rispetto ai suoi coetanei nello stesso periodo, e così via. Questo effetto era maggiore tra i bambini provenienti da ambienti meno abbienti. Globale, i risultati suggeriscono che quei bambini che non hanno potuto frequentare l'asilo nido sono stati svantaggiati dalle misure di distanziamento sociale.
Inoltre, i bambini di tutte le provenienze che hanno continuato a frequentare l'asilo hanno mostrato una maggiore crescita delle capacità di pensiero.
La coautrice dello studio, la dott.ssa Alexandra Hendry, un ricercatore presso l'Università di Oxford, ha dichiarato:"Le famiglie a basso reddito sono state colpite in modo sproporzionato dalle infezioni, deceduti, disoccupazione, e problemi di salute mentale durante la pandemia, tutti fattori di stress che possono influenzare negativamente le interazioni domestiche con i bambini. Abbiamo dimostrato che l'educazione e la cura della prima infanzia migliorano le capacità di vocabolario di questi bambini, e tutte le capacità di pensiero dei bambini.
"È probabile che solide capacità in queste aree abbiano effetti positivi a cascata man mano che i bambini passano attraverso gli anni prescolari e oltre. Per mantenere questi benefici per lo sviluppo del bambino e per livellare le disuguaglianze, adeguatamente finanziato, un'istruzione e una cura della prima infanzia di alta qualità sono fondamentali".
Il capo progetto per lo studio sul distanziamento sociale e lo sviluppo, Dott. Nayeli Gonzalez-Gomez, Senior Lecturer in Psicologia presso la Oxford Brookes University, ha osservato "I nostri risultati si aggiungono alla base di prove che fornendo accesso a risorse adeguatamente finanziate, sicuro, e l'istruzione e la cura della prima infanzia di alta qualità possono essere un modo per livellare alcune delle disuguaglianze vissute dai bambini provenienti da ambienti meno privilegiati, pur continuando a beneficiare tutti i bambini".
La carta, L'educazione e cura della prima infanzia (ECEC) durante il COVID-19 stimola la crescita del linguaggio e delle funzioni esecutive, è pubblicato in Sviluppo del neonato e del bambino .
La ricerca è stata finanziata dall'Economic and Social Research Council come parte della sua rapida risposta al COVID-19.
L'amministratore delegato del Royal College of Speech and Language Therapists, Kamini Gadhok MBE, afferma:"Questa importante ricerca fornisce prove chiare che i bambini provenienti da ambienti svantaggiati sono stati colpiti in modo sproporzionato dalla pandemia di COVID-19, con un preoccupante impatto sul loro sviluppo linguistico.
"Data l'importanza delle competenze linguistiche per le opportunità di vita dei giovani, è imperativo che i governi di tutte e quattro le nazioni mettano il supporto per la comunicazione dei bambini e lo sviluppo del linguaggio al centro dei piani di recupero dell'istruzione. Ciò deve includere azioni e finanziamenti nei primi anni che supportino le strutture prescolari a lavorare in collaborazione con logopedisti".
