Quando la maggior parte di noi pensa al passato preistorico, immaginiamo un mondo bizzarro, spesso temibili giganti. Dai dinosauri ai mammut e persino ai pinguini, la vita allora sembrava più grande di quella di oggi.

Milioni di anni fa in Australia, goannas giganti, canguri e diprotodontidi (parenti dei vombati) vagavano per il paesaggio. I mari pullulavano di predatori giganteschi come il famigerato squalo "megalodon" e i cosiddetti capodogli assassini giganti.

I fossili di questo mondo perduto possono essere trovati nelle rocce di arenaria, tra i cinque e i sei milioni di anni, a Beaumaris, un sobborgo sulla baia di Melbourne e uno dei siti fossili urbani più significativi dell'Australia. Qui, fossili di antichi animali marini spesso si lavano a riva, eroso dalle rocce dalle maree.

Però, alcuni di questi fossili stanno ora rivelando che "jumbo" non era l'unica dimensione per animali estinti. La ricerca del nostro team, pubblicato oggi su Giornale zoologico della Società Linneo , riporta nove nuovi fossili di foche da Beaumaris, che sospettiamo provenga da nove individui diversi.

I risultati dipingono un'immagine di un animale relativamente piccolo, facendosi strada in un mondo di giganti.

Più che raddoppiare i reperti fossili delle foche

I melburniani raccolgono fossili da Beaumaris da più di 100 anni. Eppure continua a produrre reperti notevoli e scientificamente importanti.

Ciò include fossili estremamente rari di animali come le foche. In precedenza, gli scienziati avevano studiato solo un fossile di foca da questo sito.

I nove nuovi fossili dettagliati nella nostra ricerca sono stati raccolti e donati a Museums Victoria da scienziati locali e scienziati cittadini negli ultimi 88 anni. Hanno più che raddoppiato la documentazione fossile conosciuta di foche in Australia.

Questi fossili rappresentano la più antica testimonianza di foche in Australia e sono stati identificati come "veri foche, " un gruppo principalmente conosciuto dall'Artico e dall'Antartico. Le vere foche appartengono a un gruppo diverso dalle foche e dai leoni marini australiani (foche dalle orecchie), che è arrivato nella regione solo circa 500, 000 anni fa.

In particolare, uno dei fossili che abbiamo identificato è una monachine (un vero sigillo meridionale). Oggi, questi sono rappresentati da animali come leopardi o elefanti marini nell'Oceano Meridionale che circonda l'Antartico, a cui sono legati.

Le stime sulle dimensioni hanno scoperto che le monachine di Beaumaris erano piuttosto piccole, a soli 1,7 metri di lunghezza. Questo è simile alle dimensioni delle foche dell'emisfero settentrionale di oggi, come la foca del porto.

Però, i parenti viventi della foca Beaumaris sono molto più grandi, di solito lunghi 3 metri o più. Le moderne foche leopardo possono crescere fino a più di 3 m di lunghezza, mentre gli elefanti marini possono raggiungere i giganteschi 5 metri di lunghezza.

La maggior parte delle balene fossili trovate a Beaumaris sono anche più piccole delle loro controparti viventi.

Questa è la tendenza opposta a molti altri gruppi di animali con fossili trovati lì, tra cui alcuni squali e uccelli marini, in cui gli animali estinti erano molto più grandi di quelli vivi oggi.

Un futuro incerto per la vita marina

Perché è importante trovare piccole foche a Beaumaris?

Cinque milioni di anni fa, prima delle ere glaciali, la temperatura media annuale nel sud-est dell'Australia era di circa 2-4°C più calda di quella odierna, con livelli del mare fino a 25 m più alti.

Questi oceani più caldi hanno sostenuto una maggiore diversità di megafauna marina rispetto a oggi, con catene alimentari più lunghe ma meno efficienti dal punto di vista energetico. Queste catene avevano spazio solo per pochi grandi predatori, come gli squali megalodonti. E questo potrebbe aver limitato le dimensioni di altri grandi predatori, compresi i sigilli.

Questo è importante. It suggests the large size of Antarctic seals living in the Southern Ocean today is due to colder oceans with more energy-efficient food chains, in which more food is available for marine animals.

If climate change continues to warm the oceans, food chains may once again start to become less energy efficient, resulting in a loss of the resources today's large seals rely on for survival.

The discovery of seal fossils at Beaumaris has implications for not only unlocking the past, but also for contextualizing the future.

It shows the biodiversity and ecology of marine megafauna off southern Australia originated during the long-term transition from a warmer to colder world—a process that only recently began changing trajectory.

To this day, the fossil site at Beaumaris continues to reveal scientifically important finds, thanks to members of the public working with scientists from Museums Victoria.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.