Nelle regioni di alta montagna del mondo, la vita ha bisogno di ghiaccio. Dalle Montagne Rocciose all'Himalaya, ghiacciai e altri accumuli di neve e ghiaccio persistono durante tutto l'anno. Spesso trovato su pendii ombreggiati protetti dal sole, queste distese di ghiaccio trasformano i picchi aridi in punti caldi biologici.

Come archeologo, Apprezzo queste macchie di neve e ghiaccio per la rara occhiata che possono fornire indietro nel tempo attraverso la nebbia della preistoria alpina. Quando le persone perdono oggetti nel ghiaccio, le placche di ghiaccio fungono da congelatori naturali. Per migliaia di anni, possono archiviare istantanee della cultura, vita quotidiana, tecnologia e comportamento delle persone che hanno creato questi manufatti.

Il patrimonio congelato si sta sciogliendo dal ghiaccio delle montagne in ogni emisfero. Mentre lo fa, piccoli gruppi di archeologi si stanno affannando per mettere insieme i fondi e il personale necessari per identificare, recuperare e studiare questi oggetti prima che se ne vadano.

Accanto a un gruppo di studiosi dell'Università del Colorado, il Museo Nazionale della Mongolia e partner di tutto il mondo, sto lavorando per identificare, analizzare e preservare antichi materiali emersi dal ghiaccio nelle steppe erbose della Mongolia, dove tali scoperte hanno un enorme impatto sul modo in cui gli scienziati comprendono il passato.

La vita sull'orlo del ghiaccio

Durante i caldi mesi estivi, piante uniche prosperano ai margini ben irrigati delle macchie di ghiaccio. Grandi animali come caribù, alce, pecore e persino bisonti cercano il ghiaccio per rinfrescarsi o fuggire dagli insetti.

Poiché le macchie di ghiaccio sono fonti prevedibili di queste piante e animali, così come l'acqua dolce, sono importanti per la sussistenza delle persone vicine quasi ovunque si trovino. Nelle steppe aride della Mongolia, l'acqua di fusione del ghiaccio di montagna alimenta i pascoli estivi, e le renne domestiche cercano il ghiaccio più o meno allo stesso modo delle loro controparti selvatiche. Riscaldamento climatico a parte, i margini di ghiaccio fungono da magneti per le persone e depositi dei materiali che lasciano.

Non è solo il loro significato biologico e culturale a rendere i ghiacciai strumenti importanti per comprendere il passato. Gli oggetti tangibili realizzati e utilizzati dai primi cacciatori o pastori in molte regioni montuose erano costruiti con materiali morbidi, materiali organici. Questi oggetti fragili raramente sopravvivono all'erosione, tempo ed esposizione agli elementi severi che sono comuni nelle zone alpine. Se scartato o perso nel ghiaccio, anche se, gli oggetti che altrimenti si degraderebbero possono essere conservati per secoli in condizioni di surgelazione.

Ma le alte montagne sperimentano condizioni meteorologiche estreme e sono spesso lontane dai centri urbani dove si concentrano i ricercatori moderni. Per queste ragioni, contributi significativi degli abitanti di montagna alla storia umana sono talvolta lasciati fuori dalla documentazione archeologica.

Per esempio, in Mongolia, le alte montagne dell'Altai hanno ospitato le più antiche società pastorali della regione. Ma queste culture sono conosciute solo attraverso una piccola manciata di sepolture e le rovine di alcuni edifici in pietra spazzati dal vento.

Altri artefatti si stanno sciogliendo dal ghiaccio

Una delle nostre scoperte è stata un pezzo di corda finemente intrecciata di peli di animali proveniente da una distesa di ghiaccio che si scioglie in cima a una montagna nella Mongolia occidentale. Al sondaggio, l'abbiamo individuato sdraiato tra le rocce esposte ai margini del ghiaccio in ritirata. Il manufatto, che potrebbe aver fatto parte di una briglia o di un'imbracatura, sembrava come se fosse caduto nel ghiaccio il giorno prima - le nostre guide hanno persino riconosciuto la tecnica di fabbricazione tradizionale. Però, la datazione scientifica al radiocarbonio ha rivelato che il manufatto è in realtà più di 1, 500 anni.

Objects like these provide rare clues about daily life among the ancient herders of western Mongolia. Their excellent preservation allows us to perform advanced analyses back in the lab to reconstruct the materials and choices of the early herding cultures that eventually gave rise to pan-Eurasian empires like the Xiongnu and the Great Mongol Empire.

Per esempio, scanning electron microscopy allowed to us to pinpoint that camel hair was chosen as a fiber for making this rope bridle, while collagen preserved within ancient sinew revealed that deer tissue was used to haft a Bronze Age arrowhead to its shaft.

Qualche volta, the objects that emerge end up overturning some of archaeologists' most basic assumptions about the past. People in the region have long been classified as herding societies, but my colleagues and I found that Mongolian glaciers and ice patches also contained hunting artifacts, like spears and arrows, and skeletal remains of big game animals like argali sheep spanning a period of more than three millennia. These finds demonstrate that big game hunting on mountain ice has been an essential part of pastoral subsistence and culture in the Altai Mountains for thousands of years.

Ma il tempo stringe. The summer of 2021 is shaping up to be one of the hottest ever recorded, as scorching summer temperatures fry the rainforests of the Pacific Northwest and wildfires ravage the Siberian Arctic. The impact of escalating temperatures is particularly severe in the world's cold regions.

In the area my colleagues and I study in western Mongolia, satellite photos show that more than 40% of the surface cover of ice has been lost over the past three decades. After each artifact is exposed by the melting ice, it may have only a limited window of time for recovery by scientists before it is damaged, degraded or lost because of the combination of freezing, thawing, weather and glacial activity that can affect previously frozen artifacts.

Because of the scale of modern climate change, it's difficult to quantify how much material is being lost. Many of the high mountains of Central and South Asia have never been systematically surveyed for melting artifacts. Inoltre, many international projects have been unable to proceed since summer 2019 because of the COVID-19 pandemic—which has also prompted reductions, pay cuts and even complete closures of archaeology departments at leading universities.

Revealed by warming, providing climate clues

Ice patch artifacts are irreplaceable scientific datasets that can also help researchers characterize ancient responses to climate change and understand how modern warming may affect today's world.

In addition to human-made artifacts left behind in the snow, ice patches also preserve "ecofacts"—natural materials that trace important ecological changes, like shifting tree lines or changing animal habitats. By collecting and interpreting these datasets along with artifacts from the ice, scientists can gather insights into how people adapted to significant ecological changes in the past, and maybe expand the toolkit for facing the 21st-century climate crisis.

Nel frattempo, the plant, animal and human communities that depend on dwindling ice patches are also imperiled. In northern Mongolia, my work shows that summer ice loss is harming the health of domestic reindeer. Local herders worry about the impact of ice loss on pasture viability. Melting ice also converges with other environmental changes:In western Mongolia, animal populations have dramatically dwindled because of poaching and poorly regulated tourism hunting.

As soaring heat exposes artifacts that provide insights into ancient climate resilience and other important scientific data, the ice loss itself is reducing humanity's resilience for the years ahead.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.