L'impennata del costo del gas naturale e un caldo, inizio asciutto e senza vento dell'autunno 2021 hanno cospirato per creare un onnipotente mal di testa per i consumatori di energia nel Regno Unito e nel resto d'Europa.

Fonti rinnovabili di energia, come il vento, stanno generando meno energia del previsto e le reti stanno bruciando più combustibili fossili che stanno rapidamente aumentando di prezzo. In combinazione con il fatto che alcuni generatori sono fuori servizio durante l'estate e devono ancora riavviarsi, il risultato è che i prezzi dell'elettricità all'ingrosso superano il livello più alto di sempre.

Clienti con tariffe variabili, che si caricano di più o di meno a seconda dell'ora del giorno, possono sfuggire alla crisi dei prezzi se riescono a spostare la loro domanda di energia lontano dai periodi in cui i prezzi sono più alti. Ma coloro che pagano una tariffa fissa probabilmente vedranno aumentare le bollette.

Ofgem, il regolatore energetico del Regno Unito, stima che ci saranno risparmi complessivi per la maggior parte dei consumatori su tali tariffe. Ma coloro che hanno poca scelta per consumare elettricità nei periodi di punta più costosi potrebbero finire per pagare molto di più.

In un recente studio, abbiamo dimostrato che le persone a basso reddito con poco tempo libero, come un'infermiera con un solo genitore che si prende cura di più di un bambino e lavorano per lunghe ore, sono destinate a perdere la maggior parte con l'aumento dei prezzi dell'energia.

Famiglie a confronto

Abbiamo analizzato i dati sull'attività energetica dell'Office for National Statistics del Regno Unito e raccolto informazioni sulle ore del giorno in cui diversi gruppi di persone sono a casa e fanno le cose usando l'energia.

Abbiamo stimato come cambieranno le bollette dei consumatori per diversi gruppi di consumatori, dalle famiglie single alle coppie di pensionati, a prezzi diversi associati alle diverse tariffe del tempo di utilizzo. I risultati mostrano che, come sospettavamo, è più probabile che l'infermiera monoparentale stia peggio con una tariffa a tempo di utilizzo rispetto a una tariffa fissa.

Abbiamo esaminato quante delle attività vengono svolte ripetutamente nelle ore di punta rispetto alle ore non di punta per avere un'idea migliore di quali potrebbero essere gli effetti delle tariffe per le ore di utilizzo. Per esempio, le famiglie con un solo genitore e quelle senza figli hanno quasi cinque volte più probabilità di cucinare un pasto durante il picco serale (tra le 16:00 e le 20:00) rispetto al resto della giornata.

Perché altrimenti le famiglie monoparentali sono meno in grado di spostare il loro consumo energetico in momenti della giornata più economici? Per capirlo, devi apprezzare la tipica routine in una casa del genere e come funzionano i sistemi energetici.

picchi serali

Dopo un lungo turno in ospedale, è finalmente ora di tornare a casa dai bambini. C'è un enorme mucchio di biancheria, un lavandino pieno di piatti, docce da fare e cena da cucinare. Tutto deve essere fatto in modo che tutti possano andare a letto all'ora appropriata. Per i genitori single che lavorano con un budget familiare limitato, il tempo può essere prezioso quanto il denaro.

Le serate sono quelle in cui in ogni casa succedono molte cose. Le luci si accendono, il riscaldamento è acceso e la TV a tutto volume. Ecco perché ci sono picchi di domanda di elettricità nelle notti infrasettimanali. Soddisfare questi picchi serali è sempre stato difficile per i sistemi elettrici. Quando la domanda è alta, è necessaria più generazione. Per decenni, i fornitori di energia hanno soddisfatto la domanda di picco aggiungendo fonti al mix di offerta che possono essere facilmente accese e spente, come le centrali elettriche a carbone e gas.

Il governo del Regno Unito mira a rompere questa dipendenza dall'energia fossile e sostituirla con le rinnovabili, stabilire incentivi legali per decarbonizzare la rete. Risorse rinnovabili, come il vento e il solare, sono intermittenti e dipendono dal tempo.

La domanda supera regolarmente la generazione rinnovabile disponibile durante la sera, quindi il costo della generazione di elettricità extra rimarrà più alto rispetto al resto della giornata. Al fine di ridurre la domanda durante i picchi serali, le tariffe a tempo di utilizzo vengono introdotte gradualmente in modo che i consumatori paghino meno per il consumo di energia al di fuori di questi periodi.

Ma per la nostra infermiera monoparentale, these tariffs mean paying approximately two-to-three times more for electricity used at peak time (between 4pm and 8pm on a weekday) compared with other times of the day and the weekend. At other times of the day, the nurse may be sleeping after a night shift or at work. Shifting electricity consumption to other times of the day, which is what the time-of-use tariff is supposed to encourage, is simply not possible.

If time-of-use tariffs are likely to benefit most consumers on average, but hit the time-poor hardest, what should be done about it? The answer might be to introduce support measures, like a discount for vulnerable customers on energy bills.

Time is money, dicono. And having less time is particularly expensive for those with less money.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.