Quando il COVID-19 ha colpito gli Stati Uniti, molti esperti hanno avvertito che i college e le università americane potrebbero essere devastati. Alcuni di loro prevedevano un calo delle iscrizioni fino al 20%.

Finora, quelle previsioni iniziali erano peggiori di quanto effettivamente avvenuto. Un mese nel semestre autunnale dell'anno accademico 2020-2021, l'iscrizione complessiva è stata solo del 3% inferiore rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

Un tipo di scuola, però, sta andando meglio:college a scopo di lucro. La loro iscrizione media è aumentata del 3%.

In contrasto, presso università quadriennali pubbliche e private no profit, le iscrizioni sono diminuite di circa l'1,4% e del 2%, rispettivamente.

Le iscrizioni sono diminuite molto di più nei college comunitari, che ha avuto il 9,4% in meno di studenti quest'anno. Questo cambiamento si è verificato anche se alcuni esperti prevedevano che i community college sarebbero stati più attraenti nell'era COVID-19 a causa dei loro costi inferiori e delle politiche di trasferimento flessibili.

Fattori dietro la tendenza

Perché più studenti frequentano college a scopo di lucro nel mezzo di una pandemia?

Questa crescita è ancora più sorprendente dato che le iscrizioni alle scuole a scopo di lucro, spesso criticate come costose e di bassa qualità, sono diminuite in media del 10,5% annuo tra il 2015 e il 2019.

In qualità di ricercatore universitario, Vedo diversi fattori in gioco.

I college e le università a scopo di lucro tendono ad avere molta esperienza con l'apprendimento a distanza, hanno più flessibilità per impiegare risorse finanziarie secondo necessità e hanno goduto di politiche favorevoli sotto l'amministrazione Trump, che in particolare ha annullato una regola dell'era Obama volta a ritenerli responsabili per garantire che i laureati abbiano un'occupazione retribuita.

Visti i recenti risultati delle elezioni presidenziali, Sospetto anche che l'aumento delle iscrizioni a scopo di lucro possa essere di breve durata. I laureati dei college a scopo di lucro sono inadempienti sui loro prestiti universitari a tassi più elevati, e il presidente eletto Joe Biden ha promesso di impedire a queste scuole di "sfruttare gli studenti".

Riconosciuto nella didattica a distanza

più di 1, 000 college e università statunitensi - oltre un quarto delle istituzioni post-secondarie della nazione - hanno iniziato il semestre autunnale 2020 con una qualche forma di istruzione di persona. Ma l'ambiente di apprendimento faccia a faccia è stato trasformato dalle misure di prevenzione del COVID-19:distanza sociale, indossare una maschera, requisiti per i test dei virus, opzioni di frequenza ibride e gravi restrizioni alle attività extrascolastiche, come sport e club.

Quella che potresti considerare l'esperienza universitaria "tradizionale" - dove vivono gli studenti, imparare e socializzare in stretta vicinanza fisica, in gran parte non sta accadendo quest'anno.

Invece di pagare l'intera retta, spese di alloggio e, in alcuni casi, tasse aggiuntive per il coronavirus per condizioni personali limitate, alcuni studenti hanno scelto di non frequentare i college tradizionali.

Altri non volevano rischiare di contrarre il coronavirus mentre frequentavano le lezioni nel campus.

Sebbene i numeri esatti siano sconosciuti, alcuni hanno optato per un "anno sabbatico".

Di fronte a un triste mercato del lavoro, altri hanno cercato programmi completamente online che fossero più affermati rispetto alle opzioni "Zoom U" implementate frettolosamente nella primavera del 2020.

Nel bene e nel male, le università a scopo di lucro sono marchi riconosciuti nell'istruzione a distanza. Questo probabilmente ha attratto alcuni studenti in cerca di sicurezza, opzioni di apprendimento affidabili durante la pandemia.

Il sostegno a questa idea può essere trovato nel fatto che, nelle università con programmi online consolidati, le iscrizioni agli studenti universitari dell'autunno 2020 sono aumentate del 6,8% rispetto allo scorso anno.

I profitti fanno parte di questa cifra. Però, anche alcune scuole senza scopo di lucro che hanno investito considerevolmente nell'istruzione online negli ultimi dieci anni hanno visto aumentare le iscrizioni. Questi includono le istituzioni pubbliche, come dove lavoro, Università statale dell'Arizona, così come organizzazioni private senza scopo di lucro, come la Liberty University e la Western Governors University.

Più soldi senza restrizioni

Molte università tradizionali hanno sostenuto costi considerevoli per riprendere l'insegnamento e la ricerca in sicurezza nel campus nell'autunno del 2020.

Per esempio, La North Carolina State University ha speso circa 5,2 milioni di dollari in misure per proteggere gli studenti, personale e docenti da COVID-19. Nonostante questo investimento, un focolaio ha costretto gli amministratori a chiudere le residenze solo poche settimane dopo la riapertura.

Le organizzazioni a scopo di lucro hanno molti più programmi online rispetto alle loro controparti senza scopo di lucro. Per tale motivo, non avevano bisogno di spendere così tanto per operare in sicurezza questo autunno.

Le organizzazioni a scopo di lucro sono generalmente più agili dal punto di vista finanziario rispetto ai college e alle università pubblici e privati ​​senza scopo di lucro. Spesso mantengono notevoli riserve di liquidità con limitazioni minime sulla spesa.

Università senza scopo di lucro, soprattutto pubblici, in genere hanno meno denaro a disposizione perché tendono a funzionare con budget operativi annuali che reindirizzano le eccedenze in programmi e servizi. E anche quelli con dotazioni significative devono affrontare restrizioni su come possono spendere quei soldi.

Durante la pandemia, i profit hanno avuto più risorse disponibili rispetto ai loro omologhi. Successivamente hanno speso di più in sforzi di marketing. Per esempio, delle 10 università degli Stati Uniti che hanno speso almeno $ 1,2 milioni in pubblicità Google nel marzo 2020, sei, o il 60%, erano a scopo di lucro, anche se i profit rappresentano solo il 17% di tutte le istituzioni quadriennali.

Oltre all'aumento della pubblicità, le istituzioni a scopo di lucro hanno anche ampliato gli aiuti finanziari quando la pandemia ha colpito. Questo ha dato agli studenti ancora più di un incentivo ad iscriversi.

Politiche federali in evoluzione

Nell'ultimo decennio, il cambiamento della politica federale ha avuto un impatto importante sulla capacità dei profit di attrarre studenti. Durante la recessione del 2008, il settore ha registrato un enorme aumento delle iscrizioni.

Sfortunatamente, alcuni a scopo di lucro hanno usato tattiche ingannevoli e hanno convinto gli studenti ad assumere ingenti prestiti per le tasse scolastiche che avrebbero ripagato con lavori redditizi. Le loro promesse hanno tratto in inganno migliaia di laureati, che sono inadempienti al loro debito.

In risposta, l'amministrazione Obama ha attuato la regola del "lavoro retribuito". Alle scuole era richiesto di dimostrare che i loro laureati erano occupati e di includere i dati sull'occupazione negli annunci pubblicitari. La ricerca mostra che il regolamento ha ridotto le iscrizioni a scopo di lucro rispetto ad altri settori.

Alcuni dirigenti a scopo di lucro hanno sostenuto che i profitti sono stati ingiustamente penalizzati dal "lavoro retribuito". L'amministrazione Trump ha accettato e abrogato ufficialmente la regola nel 2019. Questo cambiamento di politica probabilmente ha contribuito a incrementare l'iscrizione a scopo di lucro nel 2020.

Nel 2021, però, l'approccio federale cambierà sicuramente di nuovo. Mi aspetto che il Dipartimento dell'Istruzione, sotto la guida del presidente eletto Joe Biden e del vicepresidente eletto Kamala Harris, regolerà in modo più aggressivo le istituzioni a scopo di lucro in modi che probabilmente ridurranno la quota di studenti che le frequentano.

Come procuratore generale della California, Harris ha citato con successo la catena di predatori Corinthian Colleges per frode. Come senatore degli Stati Uniti, si è opposta allo stanziamento di fondi federali per le scuole a scopo di lucro predatore.

La piattaforma di istruzione superiore di Biden ripristinerebbe la regola del lavoro retribuito. L'amministrazione entrante propone anche di eliminare una scappatoia legale che consente ai profitti di reclutare in modo sproporzionato membri del servizio militare e veterani.

Più significativamente, Biden supporta l'autorizzazione di due anni di community college gratuiti per tutti gli americani. Chiede anche lezioni gratuite nelle università pubbliche per le famiglie che guadagnano meno di $ 125, 000 all'anno.

Credo che le politiche proposte da Biden dissuaderebbero molti futuri studenti dalla scelta delle università a scopo di lucro. La ricerca suggerisce che i datori di lavoro non apprezzano i titoli di studio a scopo di lucro più di quelli dei college comunitari o di altri equivalenti quadriennali. Se l'amministrazione Biden garantisce che il costo della frequenza di college e università senza scopo di lucro, compresi quelli con corsi di laurea online consolidati, sia sostanzialmente ridotto, persuadere gli studenti a iscriversi ad alternative a scopo di lucro sarà molto difficile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.