Gli alimenti ultra-elaborati potrebbero non essere un termine familiare a molte persone. Ma è un emergente, e tipo di cibo sempre più dominante nel mondo. Sono alimenti tipicamente creati attraverso una "serie di tecniche e processi industriali".

Sono progettati per essere potenzialmente più avvincenti. Sono anche iperappetibili, il che significa che possono creare "un'esperienza alimentare altamente gratificante che può facilitare il consumo eccessivo". E sono prodotti pesantemente commercializzati, come bibite, spaghetti istantanei e latte artificiale.

Gli alimenti ultra-processati sono spesso ricchi di calorie, zuccheri aggiunti, grassi trans, e sodio. Inoltre subiscono un'estesa lavorazione industriale e spesso contengono molti additivi artificiali. Questo li rende dannosi per la salute. Il loro consumo è associato a maggiori rischi di obesità, malattia cardiovascolare, diabete di tipo 2, alcuni tumori, e altre malattie non trasmissibili (NCD).

Il consumo di alimenti ultra-processati è già elevato. Ma è improbabile che aumenti ulteriormente nei paesi ad alto reddito come l'Australia e gli Stati Uniti, dove le vendite hanno raggiunto il picco. Ciò significa che le aziende che producono questi prodotti stanno rapidamente espandendo le loro operazioni nei paesi industrializzati. Esempi includono il Sudafrica, Indonesia, Cina e Brasile. Ciò solleva importanti preoccupazioni per la salute pubblica globale, dato che questi paesi rappresentano la maggior parte della popolazione mondiale.

Nel nostro studio pubblicato di recente, troviamo che le vendite totali di alimenti ultralavorati in questi paesi industrializzati saranno equivalenti a quelle nei paesi ricchi entro il 2024. Queste espansioni previste dei mercati del Big Food e degli alimenti ultralavorati nei paesi a reddito medio sollevano grandi preoccupazioni sulla capacità globale di prevenire e trattare le malattie non trasmissibili.

Come allora, nonostante i danni ben documentati degli alimenti ultra-processati per la salute, è l'industria alimentare riuscendo a stabilire, crescere e sostenere i loro mercati in tutto il mondo?

Sotto, mettiamo in evidenza le principali pratiche politiche e di mercato che le aziende (che abbiamo definito Big Food nel nostro articolo) utilizzano per perseguire questi obiettivi, e anche formulare raccomandazioni su come frenare la loro influenza.

Pratiche di mercato—sovranazionali e iperlocali

Le pratiche di mercato utilizzate dall'industria degli alimenti ultralavorati per far crescere e sostenere i propri mercati possono essere classificate in tre categorie principali.

in primo luogo, la costituzione di reti produttive globali da parte di società estere ha visto una rapida crescita degli investimenti in asset locali, come fabbriche, nei paesi a medio reddito. Questo indica le loro intenzioni di espandersi in questi paesi. In molti casi, questa rapida crescita è stata guidata da partnership con, o acquisizioni di concorrenti nazionali. Un esempio è l'acquisizione dell'azienda dolciaria Hsu Fu Chi in Cina da parte di Nestlé.

Investimenti come questi possono tradursi in una maggiore leva politica, mentre i governi competono per questi affari spesso redditizi.

In secondo luogo, la creazione di estese reti di distribuzione locale che faciliti l'espansione delle grandi aziende a livello subnazionale. Ciò ha consentito di vendere ampiamente gli alimenti ultralavorati nei supermercati e nei minimarket locali. Questi stanno proliferando nei paesi a medio reddito per raggiungere le popolazioni più povere e rurali.

Vengono utilizzate anche altre strategie, come il sistema di micro-distribuzione di Nestlé che utilizza venditori porta a porta per raggiungere migliaia di famiglie nelle favelas brasiliane, nonché un servizio di vendita diretta ai clienti durante la pandemia di COVID-19.

Finalmente, Big Food utilizza diverse strategie di marketing per rivolgersi a popolazioni precedentemente non raggiunte. Utilizzando le tecniche del "capitalismo della sorveglianza", queste aziende sono in grado di raccogliere sempre più dati comportamentali, e creare pubblicità personalizzata. Ciò consente loro di influenzare meglio il comportamento dei consumatori attraverso il marketing digitale.

Aumentano ulteriormente la visibilità e l'appetibilità dei loro prodotti sponsorizzando grandi eventi sportivi. Questo potrebbe essere visto in Sud Africa, dove Coca-Cola è stato uno degli sponsor della Coppa del Mondo FIFA 2010.

Pratiche politiche per minare un'efficace promozione della salute

Per crescere e sostenere i suoi mercati, Big Food non ha fatto solo grandi investimenti in marketing e promozione. Ha inoltre attuato strategie politiche per prevenire, ritardare o indebolire le normative che limitano le sue attività di marketing. Possono essere raggruppati in tre categorie principali.

in primo luogo, il lobbismo è un'attività politica aziendale chiave utilizzata per ottenere l'attuazione di politiche che rappresentino gli interessi di Big Food.

Questo potere di lobby era evidente in Colombia, dove oltre 90 lobbisti hanno lavorato per influenzare i legislatori durante il dibattito sulla tassa sulla soda. Ha portato alla mancata approvazione del disegno di legge, nonostante il diffuso sostegno della comunità.

La sostituzione delle politiche è anche comunemente usata per rendere le politiche più suscettibili di una società o di un'industria. Per esempio, Sud Africa, Messico, Thailandia e Brasile hanno tutti codici di autoregolamentazione sulla pubblicità ai bambini. Inizialmente, era stato proposto un regolamento governativo. Ma questo è stato annacquato e modificato attraverso un'ampia attività di lobbying.

Le grandi società si impegnano anche nella diluizione, oscurando e ostacolando la scienza legittima. Finanziano la ricerca che favorisce l'industria e criticano le prove per enfatizzare l'incertezza. Un esempio è l'organizzazione di ricerca finanziata dall'industria, l'Istituto Internazionale di Scienze della Vita. Ha fatto pressioni con successo sul governo cinese per riformulare la sua politica sull'obesità per concentrarsi sull'attività fisica, invece della dieta.

Finalmente, Big Food utilizza anche strategie come partenariati pubblico-privato e iniziative di responsabilità sociale delle imprese per generare una cortina fumogena di buona volontà con la società civile. L'obiettivo è quello di rimodellare la propria immagine, nonché di cooptare alcune parti della società civile per difenderne gli interessi.

In Indonesia, Nestlé, Coca Cola, e Mondelez hanno tutti intrapreso importanti progetti di responsabilità sociale d'impresa per rafforzare le loro relazioni con il governo, ONG locali e istituzioni religiose.

Allo stesso modo in Sudafrica, avendo collaborato con il Dipartimento di Educazione di Base, Nestlé mirava a fornire i suoi prodotti a oltre la metà di tutti gli studenti delle scuole elementari sudafricane sotto forma di "nutrizione".

Combattere per proteggere la salute:cosa si può fare?

Affrontare l'industria alimentare ultra-processata con il suo notevole potere politico ed economico è un compito enorme. Tuttavia, attingendo alle prove di campagne di successo in tutto il mondo, ci sono passi concreti ed efficaci che possono essere presi.

Prendi le persone giuste :Le persone giuste, con le giuste competenze, addestramento, e l'esperienza sono fondamentali per affrontare il potere di Big Food. Questi fattori sono stati essenziali nel passaggio della tassa sulle bevande zuccherate in Messico. Sono stati anche cruciali nella risposta multidimensionale della Thailandia alla pandemia di malattie non trasmissibili.

Costruisci reti per mettere in comune le risorse :Individui e organizzazioni con uno scopo condiviso che lavorano insieme è essenziale quando si crea un impegno politico e si assicurano cambiamenti nelle politiche nutrizionali. Le reti dovrebbero avere una diversità di membri, compresi quelli provenienti da paesi a basso e medio reddito, per costruire credibilità. Possono collaborare e mettere in comune le risorse, e collaborare con persone e organizzazioni di altre discipline per creare soluzioni più complete, efficace, e campagne di successo.

I governi devono intensificare :Dovrebbero monitorare ciò che guida il consumo di alimenti ultra-processati. Dovrebbero anche essere trasparenti sulle donazioni politiche, finanziamento della ricerca, e l'ambiente legislativo intorno ai prodotti alimentari ultra trasformati.

Espandi ciò che conta come abilità di salute pubblica :Per limitare il potere aziendale, dovrebbero essere reclutate persone con competenze diverse che spesso mancano nelle risposte tradizionali alla sanità pubblica. Ciò include le persone con esperienze vissute di malattie non trasmissibili, strateghi digitali, esperti in affari, commercio e governance, giornalisti investigativi, e avvocati.

Serve cooperazione transnazionale

Per affrontare il potere delle multinazionali, è necessaria una risposta transnazionale. Il potere e le dimensioni di queste grandi società spesso consentono loro di eludere le leggi e i regolamenti dei paesi in cui vengono prodotti e consumati i loro prodotti.

Un approccio veramente cooperativo tra organizzazioni internazionali, governi, e la società civile, utilizzando le raccomandazioni di cui sopra, possono frenare le attività dannose di Big Food a livello globale. La salute delle persone deve essere prioritaria rispetto ai profitti aziendali.