Archeologi e genetisti, guidati da quelli del Trinity College di Dublino, hanno gettato nuova luce sui primi periodi della storia umana dell'Irlanda.

Tra le loro incredibili scoperte c'è la scoperta che il genoma di un maschio adulto sepolto nel cuore della tomba a corridoio di Newgrange indica un incesto di primo grado, il che implica che era tra un'élite sociale dominante simile ai re-dio Inca e ai faraoni egizi.

Più antico delle piramidi, La tomba a corridoio di Newgrange in Irlanda è famosa nel mondo per il suo allineamento solare annuale dove l'alba del solstizio d'inverno illumina la sua sacra camera interna in un'esplosione di luce dorata. Però, si sa poco di chi fu sepolto nel cuore di questo imponente 200, monumento di 000 tonnellate o della società neolitica che lo costruì su 5, 000 anni fa.

L'indagine sugli antichi genomi irlandesi, pubblicato oggi sulla principale rivista internazionale, Natura , suggerisce che un uomo che era stato sepolto in questa camera apparteneva a un'élite dinastica. La ricerca, guidato dal gruppo di ricerca del Trinity, è stato realizzato in collaborazione con i colleghi dell'University College di Londra, Università Nazionale d'Irlanda Galway, Università di Cork, Università di Cambridge, Queen's University di Belfast, e Istituto di tecnologia di Sligo.

"Non avevo mai visto niente del genere, " ha detto la dottoressa Lara Cassidy, Trinità, primo autore del saggio. "Tutti ereditiamo due copie del genoma, uno da nostra madre e uno da nostro padre; bene, le copie di questo individuo erano estremamente simili, un segno rivelatore di stretta consanguineità. Infatti, le nostre analisi ci hanno permesso di confermare che i suoi genitori erano parenti di primo grado".

Gli accoppiamenti di questo tipo (ad esempio le unioni fratello-sorella) sono un tabù quasi universale per ragioni culturali e biologiche intrecciate. Le uniche accettazioni sociali confermate dell'incesto di primo grado si trovano tra le élite, in genere all'interno di una famiglia reale deificata. Infrangendo le regole, l'élite si separa dalla popolazione generale, intensificazione della gerarchia e legittimazione del potere. Rituali pubblici e stravaganti architetture monumentali spesso coesistono con l'incesto dinastico, per raggiungere gli stessi fini.

"Qui la posizione favorevole dei resti scheletrici maschili è abbinata alla natura senza precedenti del suo antico genoma, ", ha affermato il professore di genetica delle popolazioni al Trinity, Dan Bradley. "Il prestigio della sepoltura rende molto probabile questa unione socialmente sanzionata e parla di una gerarchia così estrema che gli unici partner degni dell'élite erano i membri della famiglia".

Il team ha anche portato alla luce una rete di lontane relazioni familiari tra quest'uomo e altri individui dai siti della tradizione delle tombe a passaggio in tutto il paese, compresi i mega-cimiteri di Carrowmore e Carrowkeel nella contea di Sligo.

"Sembra che quello che abbiamo qui sia un potente gruppo di parenti esteso, che hanno avuto accesso a luoghi di sepoltura d'élite in molte regioni dell'isola per almeno mezzo millennio, " ha aggiunto il dottor Cassidy.

Sorprendentemente, un mito locale risuona con questi risultati e il fenomeno solare di Newgrange. Registrato per la prima volta nell'XI secolo d.C., quattro millenni dopo la costruzione, la storia racconta di un re-costruttore che ha riavviato il ciclo solare quotidiano andando a letto con sua sorella. Il toponimo medio irlandese per la vicina tomba a passaggio di Dowth, Fertae Chuile, si basa su questa tradizione e può essere tradotto come 'Collina del peccato'.

"Dati i famosi allineamenti del solstizio di Brú na Bóinne, le magiche manipolazioni solari in questo mito avevano già messo in dubbio gli studiosi per quanto tempo potesse sopravvivere una tradizione orale, " ha detto il dottor Ros Ó Maoldúin, un archeologo allo studio. "Scoprire ora un potenziale precedente preistorico per l'aspetto incestuoso è straordinario".

L'indagine sul genoma si è protratta per oltre due millenni e ha portato alla luce altri risultati inaspettati. All'interno della più antica struttura funeraria conosciuta sull'isola, Tomba a portale di Poulnabrone, il primo caso mai diagnosticato di sindrome di Down è stato scoperto in un bambino maschio che fu sepolto lì cinquemilacinquecento anni fa. Le analisi degli isotopi di questo bambino hanno mostrato una firma dietetica dell'allattamento al seno. In combinazione, ciò fornisce un'indicazione che la differenza visibile non era un ostacolo alla sepoltura di prestigio nel profondo passato.

Inoltre, le analisi hanno mostrato che i costruttori di monumenti erano i primi agricoltori che emigrarono in Irlanda e sostituirono i cacciatori-raccoglitori che li avevano preceduti. Però, questa sostituzione non era assoluta; è stato scoperto che un singolo individuo dell'Irlanda occidentale aveva un cacciatore-raccoglitore irlandese nel suo albero genealogico recente, puntando verso un inondazione della popolazione precedente piuttosto che uno sterminio.

I genomi dei rari resti degli stessi cacciatori-raccoglitori irlandesi hanno mostrato che erano più strettamente imparentati con le popolazioni di cacciatori-raccoglitori della Gran Bretagna (ad esempio Cheddar Man) e dell'Europa continentale. Però, a differenza dei campioni britannici, questi primi irlandesi avevano l'impronta genetica di un prolungato isolamento dell'isola. Ciò si adatta a ciò che sappiamo sui livelli del mare preistorici dopo l'era glaciale:la Gran Bretagna mantenne un ponte di terra verso il continente molto tempo dopo il ritiro dei ghiacciai, mentre l'Irlanda era separata dal mare e le sue prime piccole popolazioni dovevano essere arrivate su barche primitive.