Il cambiamento climatico pone una serie di minacce alla vitalità a lungo termine della Grande Barriera Corallina e delle specie che vivono su di essa. Mentre i danni causati dal più frequente sbiancamento dei coralli sono ben documentati, l'impatto dei cicloni tropicali più intensi è meno studiato a causa della loro breve durata e imprevedibilità.

Come con lo sbiancamento dei coralli, I modelli sui cambiamenti climatici prevedono che i cicloni tropicali ad alta intensità si verificheranno più frequentemente man mano che il pianeta si riscalda.

In un articolo pubblicato sulla rivista PLOS UNO il 5 settembre, ricercatori dell'Università di Wollongong (UOW) hanno studiato l'effetto di due successivi cicloni di categoria 4 - Cyclone Ita nell'aprile 2014 e Cyclone Nathan nel marzo 2015 - sulla struttura sociale dei pesci della barriera corallina a Lizard Island.

L'autore principale dello studio, Mr Martin Hing del Center for Sustainable Ecosystem Solutions dell'UOW presso la School of Biological Sciences, detti cicloni possono devastare sia la struttura fisica delle barriere coralline che l'abbondanza e la distribuzione degli animali che dipendono da loro per cibo e riparo.

Però, gli scienziati sanno relativamente poco su come i cicloni influenzino le strutture sociali delle specie che vivono sulla barriera corallina, o come le diverse strategie sociali influenzino la capacità di una specie di far fronte ai disturbi.

"Per le specie sociali, l'organizzazione sociale è un fattore chiave in termini di cose come la loro efficienza di foraggiamento e il modo in cui quella particolare specie si riproduce - cose che alimentano la loro sopravvivenza finale, " Ha detto il signor Hing.

"Se questo è interrotto, se la loro struttura sociale è cambiata, allora forse la loro efficienza alimentare diminuisce e hanno tassi di sopravvivenza più bassi".

I ricercatori hanno campionato le dimensioni dei gruppi e le dimensioni dei coralli di cinque specie che formano gruppi e otto specie che formano coppie di gobiodon pesci (alias ghiozzi di corallo) prima e dopo i cicloni Ita e Nathan.

Le dimensioni dei gruppi delle specie che formano gruppi sono diminuite dopo ogni ciclone, ma ha mostrato segni di ripresa a quattro mesi dal primo ciclone (Ita). Un aumento simile nelle dimensioni dei gruppi non era evidente nelle specie che formano gruppi dopo il secondo ciclone (Nathan). D'altra parte, non vi è stato alcun cambiamento nella dimensione media del gruppo che forma la coppia dopo entrambi i cicloni.

"Abbiamo scoperto che le specie che formano gruppi sono diminuite nelle dimensioni dei loro gruppi dopo ogni ciclone, mentre le specie che formano coppie non sono aumentate o diminuite affatto nelle dimensioni medie dei loro gruppi, " Ha detto il signor Hing.

"Tra i due cicloni, le specie che formano il gruppo si sono effettivamente riprese un po' e hanno iniziato a tornare a dimensioni di gruppo più grandi. Questo è stato abbastanza inaspettato in quanto la dimensione media dei coralli era molto più piccola e ci aspettavamo che i coralli più piccoli in genere non avrebbero supportato gruppi di pesci più grandi.

"Poi, quando è passato il secondo ciclone, sono diminuiti di nuovo nella dimensione del gruppo."

"Abbiamo campionato circa 10 mesi dopo il secondo ciclone e le dimensioni dei loro gruppi erano ancora molto basse. Dopo un incidente isolato, la popolazione potrebbe probabilmente riprendersi, ma sembra che più impatti possano avere effetti più duraturi su di essi.

"Poiché la frequenza dei cicloni più intensi è destinata ad aumentare nel prossimo futuro, questo potrebbe portare al declino della popolazione e persino all'estinzione localizzata dei ghiozzi corallini che formano gruppi".

Uno dei motivi per cui l'impatto dei ripetuti cicloni tropicali sugli abitanti della barriera corallina è meno noto è la difficoltà di sapere quando e dove colpiranno i cicloni. Per questo studio, il team UOW si trovava a Lizard Island prima e dopo entrambi i cicloni.

"Questo studio è stato altamente opportunistico e probabilmente unico. Stavamo cercando di condurre uno studio a lungo termine sulla socialità in questi pesci, ma i cicloni avevano piani diversi per noi, " Ha detto il signor Hing.

"Essenzialmente, abbiamo iniziato un esperimento e poi è arrivato il ciclone e abbiamo pensato, 'va bene, torniamo indietro e vediamo cosa riusciamo a trovare'.

"Durante il primo viaggio abbiamo etichettato circa 600 pesci e saremmo tornati indietro per vedere se quegli stessi individui erano ancora nei loro coralli originali o se si erano trasferiti in altri coralli intorno al luogo. Dopo il ciclone, abbiamo trovato solo 11 dei 600 pesci che abbiamo taggato, quindi è stato abbastanza devastante".

"Però, abbiamo recuperato i dati che stavamo raccogliendo e siamo stati in grado di confrontare prima e dopo i cicloni. È successo per due anni di seguito.

"Eravamo in realtà all'aeroporto di Cairns quando è passato il secondo ciclone. Avevamo programmato un viaggio a Lizard Island ma siamo stati ribaltati".