Paleontologo Scott Persons, raffigurato accanto al cranio parzialmente scoperto. Il cranio di Styracosaurus ha implicazioni sul modo in cui vengono identificati i dinosauri cornuti. Credito:Scott Persone.
Un team di ricercatori dell'Università dell'Alberta ha portato alla luce un cranio di Styracosaurus ben conservato e le sue imperfezioni facciali hanno implicazioni sul modo in cui i paleontologi identificano nuove specie di dinosauri.
Il teschio è stato scoperto da Scott Persons nel 2015, poi dottorando al Dipartimento di Scienze Biologiche, durante una spedizione nei calanchi a nord-ovest del Dinosaur Provincial Park.
Soprannominata Anna, il dinosauro era uno Styracosaurus, un dinosauro con le corna lungo più di cinque metri con un ventaglio di lunghe corna. I paleontologi dell'Alberta guidati da Robert Holmes, professore presso il Dipartimento di Scienze Biologiche, ho imparato molto da quelle corna, perché non sono simmetriche.
"Quando mancavano parti di un lato del cranio, i paleontologi hanno ipotizzato che il lato mancante fosse simmetrico a quello conservato, " ha spiegato Persone. "Si scopre, non è necessariamente. Oggi, i cervi hanno spesso corna sinistra e destra che sono diverse in termini di ramificazione. Hannah mostra drammaticamente che i dinosauri potrebbero essere allo stesso modo".
Le differenze nelle metà sinistra e destra del cranio sono così estreme che se i paleontologi avessero trovato solo metà isolate, potrebbero aver concluso che appartengono a due specie diverse
Il teschio di Hannah, visto da tutti i lati. La giacca usata per recuperare il teschio di Hannah pesava 2500 chilogrammi, il che richiedeva un elicottero per recuperarlo dal campo! Credito:Scott Persone.
"Il cranio mostra quanta variabilità morfologica ci fosse nel genere, " disse Holmes. Come le corna dei moderni cervi e alci, Hannah mostra che il modello delle corna dei dinosauri potrebbe variare in modo significativo, il che significa che alcuni fossili che un tempo si pensava fossero specie uniche dovranno essere rivalutati.
La tradizione vuole che la persona che trova un importante esemplare di dinosauro gli dia un soprannome. "Hannah il dinosauro prende il nome dal mio cane, " ha spiegato Persone, ora professore e curatore di musei presso il College of Charleston. "È un buon cane, e sapevo che era a casa che mi mancava mentre ero via per la spedizione."
Nonostante il soprannome, i paleontologi non hanno modo di sapere se il dinosauro fosse femmina. Ma hanno appreso altri dettagli dal cranio, da una collaborazione con i ricercatori della Facoltà di Ingegneria.
"Ahmed Qureshi e lo studente laureato Baltej Rupal della Facoltà di Ingegneria ci hanno assistito nell'esecuzione di una scansione laser 3-D del cranio, " ha detto Persons. "Ciò ha permesso alla nostra pubblicazione di includere una ricostruzione digitale, consentendo agli scienziati di tutto il mondo di scaricare il modello 3D e ispezionarlo in dettaglio".
"Questo è il futuro delle collezioni paleontologiche:i dinosauri digitali".
La carta, "Variazione morfologica e sviluppo asimmetrico nel cranio di Styracosaurus albertensis", è stato pubblicato in Ricerca Cretaceo .
