Le persone di tutto il mondo descrivono i loro pensieri ed emozioni, condividere esperienze e diffondere idee attraverso l'uso di migliaia di lingue diverse. Queste lingue costituiscono una parte fondamentale della nostra umanità. Determinano con chi comunichiamo e come ci esprimiamo.

Nonostante la continua mappatura della distribuzione delle lingue nel mondo, gli scienziati hanno poche risposte chiare su ciò che ha causato l'emergere di migliaia di lingue. Collettivamente, gli esseri umani parlano più di 7, 000 lingue distinte, e queste lingue non sono distribuite uniformemente in tutto il pianeta. Per esempio, si parlano molte più lingue nelle regioni tropicali che nelle zone temperate.

Ma perché ci sono così tante lingue parlate in alcuni luoghi e così poche in altri?

Il nostro team di ricerca ha affrontato questa domanda di vecchia data esplorando i modelli di diversità linguistica nel continente del Nord America. Prima del contatto europeo, Il Nord America ospitava parlanti di circa 400 lingue, distribuito in modo non uniforme nel paesaggio. Alcuni posti, come la costa occidentale dall'odierna Vancouver alla California meridionale, aveva molte più lingue; altre aree, come il Canada settentrionale e la regione del delta del Mississippi, sembrano avere meno lingue. Abbiamo attinto a metodi dell'ecologia originariamente sviluppati per studiare i modelli della diversità delle specie per indagare su questi modelli della diversità linguistica.

Costruire confini

Molte teorie hanno delineato possibili modi in cui le lingue del mondo potrebbero essersi diversificate.

Fondamentale per tutte queste teorie è l'idea che le lingue siano indicatori di confini sociali tra i gruppi umani. Le persone che parlano la stessa lingua condividono un comune mezzo di comunicazione. E questo fatto è subito evidente sia a coloro che parlano la lingua sia a coloro che non la parlano. Dopo poche parole, puoi spesso supporre chi è nel tuo gruppo e chi no.

Quindi qualsiasi fattore che possa creare o indebolire le barriere sociali o fisiche tra i gruppi può anche influenzare l'emergere o l'estinzione delle lingue.

Un'idea è che le barriere fisiche creino confini tra i gruppi umani. Quando le persone si spostano dall'altra parte di una grande catena montuosa, ad esempio, o l'oceano, diventa sempre più difficile interagire con gruppi precedentemente vicini. Col tempo, se i gruppi rimangono isolati, ci si potrebbe aspettare che le loro lingue divergano. Se l'isolamento fisico è un fattore critico, allora dovremmo trovare un numero maggiore di lingue in luoghi che promuovono un maggiore isolamento, come le regioni montuose.

Un altro possibile modo in cui potrebbero formarsi i confini di gruppo riguarda quanto i gruppi devono cooperare per sopravvivere. Alcuni ricercatori suggeriscono che condizioni climatiche più estreme o variabili possono rendere il cibo più difficile da ottenere. Questa incertezza può portare le persone a costruire reti sociali più grandi per condividere risorse nei momenti di bisogno. Un contatto più frequente attraverso le reti sociali estese potrebbe dissolvere i confini sociali e ridurre la diversità linguistica. In questo caso, ci si aspetterebbe una minore diversità linguistica in luoghi con condizioni climatiche instabili o estreme.

Forse quante persone possono vivere in un determinato luogo determina anche la diversità linguistica. Alcune condizioni ambientali e sociali possono supportare densità di persone più elevate. Queste maggiori densità di popolazione potrebbero portare ad un aumento della diversità linguistica in vari modi. Per esempio, i gruppi umani non crescono all'infinito. Il mantenimento dei legami sociali può avere un costo, tale che quando un gruppo diventa troppo grande, tenderà a dividersi. Perciò, potresti aspettarti che gruppi umani più distinti si accumulino in luoghi che possono supportare più persone. E con gruppi più distinti, ti aspetteresti anche di vedere più lingue in queste località.

Nessuna singola spiegazione

Sorprendentemente, poche di queste teorie, o molti altri che i ricercatori hanno proposto, sono stati rigorosamente testati. E i test che sono stati fatti indicano risultati contraddittori. Ad esempio, alcuni studi supportano l'idea che si trovi una minore diversità linguistica in luoghi con condizioni climatiche instabili ed estreme, mentre altri hanno trovato poco o nessun supporto per quell'idea.

Il problema è che i ricercatori hanno avuto la tendenza a cercare un proiettile d'argento, un unico fattore che spiegherebbe ovunque i modelli di diversità linguistica. Ma perché aspettarsi che un fattore riassuma accuratamente migliaia di anni di storia umana in tutto il mondo, o anche attraverso un continente? E se la storia alla base della diversità linguistica nel Canada settentrionale fosse totalmente diversa dalla storia alla base della diversità linguistica in California?

Recentemente, il nostro gruppo di ricerca interdisciplinare ha cercato di districare quali fattori hanno avuto la maggiore influenza sulla diversità linguistica in luoghi diversi. Combinare le idee dei linguisti, ecologisti, biologi e geografi evoluzionisti, abbiamo adottato un approccio unico. Abbiamo utilizzato tecniche statistiche per stimare come gli effetti dei fattori ambientali e socioculturali sulla diversità linguistica cambiassero da un luogo all'altro. Nel nostro studio, ogni posizione era rappresentata da una cella di griglia di 300 km², come è visibile in tutte le nostre mappe.

Abbiamo scoperto che le variabili più importanti associate alla diversità linguistica variavano da una parte all'altra del Nord America.

Per esempio, sulla costa occidentale, abbiamo scoperto che la variabilità della temperatura nel tempo è un fattore chiave legato alla diversità linguistica. Questo risultato fornisce un supporto all'idea che in aree con condizioni ambientali più stabili, i social network umani possono essere più piccoli e possono esistere più lingue.

Però, nella parte orientale del continente, la densità di popolazione potenziale tende ad essere il fattore più fortemente legato alla diversità linguistica.

Abbiamo anche scoperto che in alcuni luoghi, come le regioni ad alta diversità linguistica della costa occidentale, il nostro modello potrebbe prevedere il numero di lingue presenti in modo molto accurato, considerando che in altri settori, come la costa del Golfo degli Stati Uniti, abbiamo una comprensione limitata di ciò che ha guidato la diversificazione linguistica.

I nostri strumenti analitici sono stati originariamente sviluppati per studiare i modelli della diversità delle specie; questi approcci stanno ora iniziando ad aumentare la comprensione da parte degli scienziati di quali fattori hanno modellato la diversità umana. Ma i nostri risultati finora sottolineano anche quanto sia ancora sconosciuto l'origine della diversità culturale e come cambierà in futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.