Gli abitanti delle antiche città-stato del Medio Oriente godevano di una vivace vita sociale ed economica incentrata sulle istituzioni del palazzo e del tempio, sostenuto dalle comunità agricole e pastorali circostanti. Le persone, merci e idee confluivano tra queste città generando una sfera culturale all'interno della quale si conservavano forti identità e costumi locali.

Una di queste usanze sorte nell'area della Siria era l'acrobata professionista, o huppû, annesso alla corte reale.

La prima menzione nota dell'huppû si trova in documenti amministrativi dell'antica città di Ebla (Tell Mardikh) in Siria risalenti al 2320 a.C. I dettagli della professione possono essere ulteriormente ricostruiti da frammenti di informazioni in un archivio reale (1771-1764 a.C.) di circa 20, 000 tavolette conservate nella vicina città di Mari (Tell Hariri) sul fiume Eufrate.

Registri contabili e lettere personali svelano compagnie di huppû che si esibivano più volte al mese per eventi speciali per celebrare il ritorno sano e salvo del re in città, l'arrivo di visitatori speciali e feste religiose. Il programma per la festa della dea Ishtar includeva huppû, lottatori, e sacerdoti della lamentazione che cantavano nell'antica lingua sumera accompagnati da tamburi.

Queste produzioni erano così ammirate, il cast e la troupe hanno accompagnato il re per intrattenere in regni stranieri.

Il mestiere dell'huppû

Ci sono solo due aggettivi sopravvissuti usati per descrivere le performance degli huppû, ma evocano una festa visiva di movimento ad alta energia.

Il primo, mēlulu, significava variamente "giocare, ""agire" e "combattere".

Il secondo, nabalkutu, è stato applicato a una serie di azioni audaci e dinamiche:"per eliminare un ostacolo, " "ribellarsi all'autorità, " "da capovolgere, " "per cambiare lato, ""rotolare" (detto di un uccello in volo) e "rotolare" (detto di onde e terremoti).

Possiamo immaginare gruppi di huppû che mettono in mostra una miscela coreografica di acrobazie e danze, armonizzare la forza fisica e il controllo con l'espressione corporea per conquistare un pubblico.

Il mestiere sembra essere stato un inseguimento solo maschile. Non ci sono registrazioni di una forma femminile del sostantivo huppû, né alcun huppû documentato con un nome femminile.

Accesso all'istruzione formale nella scrittura e nelle arti nell'antica Siria, come altrove nel Vicino Oriente, era determinato principalmente dallo stato di famiglia:la maggior parte dei bambini seguiva le orme dei genitori.

Esistevano conservatori specializzati per musicisti e cantanti promettenti, uomini e donne, mentre, proprio come gli atleti moderni, giovani apprendisti hupp maschi sono stati inviati ad accademie dedicate per imparare la padronanza attraverso anni di esercizi ripetitivi e faticosi.

Attraverso la corrispondenza preservata tra l'élite alfabetizzata, sembra che il divario tra i conservatori artistici e le accademie atletiche riflettesse una scissione mente-corpo nei valori culturali.

La tensione tra le scuole emerge in una lettera composta dal capo assediato della troupe reale huppû, Piradi, al re Zimri-Lim, datato intorno al 1763 a.C.

Appellandosi dapprima al buon senso del re ("il mio signore sa quando mento e quando no") Piradi prosegue lamentando la sottovalutata difficoltà della sua arte (lamento un po' verificato da una disparità salariale tra musicisti e acrobati in i conti reali) e il disprezzo che subisce dai musici.

Infatti, dalla penna di un musicista:"se rompo il mio giuramento, possono inseguirmi e farmi un huppû!"

Vivere come un huppû

I membri della troupe vivevano fuori dal palazzo e molto probabilmente avevano famiglie, anche se non sempre felici, a giudicare dalla dichiarazione di Piradi una donna aveva appena lasciato la sua casa e lo aveva derubato dei suoi beni.

L'assunzione era a carattere occasionale. I pagamenti sono stati raccolti dopo le esibizioni, probabilmente più volte al mese, sotto forma di sicli d'argento.

Un elenco superstite di esborsi di palazzo per un tour in una città vicina indica una vita ragionevole:un normale huppû raccolse uno shekel; il secondo in comando due; e la testa cinque.

(Per la prospettiva, un solo siclo d'argento comprava 300 kg di orzo.)

Il capo huppû era un ruolo particolarmente privilegiato. Piradi godeva di un accesso diretto all'orecchio del re, e attirò regali stravaganti tra cui capi di "prima qualità", armi d'argento e vino.

Ma il capo della troupe era una posizione molto stressante in una linea di lavoro competitiva.

Gli hupp della città di Mari hanno affrontato una minaccia sempre presente di concorrenza esterna, specialmente rivali della famosa scuola hupp della vicina Halep (moderna Aleppo), e potenziali carenze di lavoro e licenziamenti con l'arrivo di un nuovo governante che mira a tagliare i finanziamenti nelle arti.

Un'eredità duratura

La professione di hupp si è mantenuta sotto lo stesso nome - e probabilmente più o meno nella stessa forma - per più di mille anni.

Lo attesta un contratto legale firmato da un allenatore privato hupp di nome Nanā-uzelli nel 628 a.C. a circa 450 km da Mari a Borsippa, vicino a Babilonia in Iraq. Per il prezzo di due sicli d'argento, avrebbe addestrato il figlio di un uomo per un periodo di due anni e cinque mesi.

Un'ulteriore prova della vasta diffusione dell'artigianato huppû attraverso il Medio Oriente dalla sua patria siriana è una scena di banchetto reale incisa all'interno di una ciotola di bronzo elamita dal sud-ovest dell'Iran intorno al 600 a.C.

Una delle raffigurazioni più antiche del suo genere, la ciotola mostra un ensemble di musicisti che si esibiscono in tandem con una troupe di piegamenti all'indietro, bilanciamento dei trampoli, acrobati che camminano a mano.

La prossima volta che guarderai la ginnastica, o vedere degli acrobati al circo, ripensa ai modi in cui gli umani hanno spinto i loro corpi al limite per migliaia di anni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.