Nei primi milioni di anni dell'evoluzione umana, le tecnologie sono cambiate lentamente. Circa tre milioni di anni fa, i nostri antenati producevano scaglie di pietra scheggiate e trituratori grezzi. Due milioni di anni fa, asce manuali. Un milione di anni fa, gli umani primitivi a volte usavano il fuoco, ma con difficoltà. Poi, 500.000 anni fa, il cambiamento tecnologico accelerò, quando apparvero punte di lancia, fuochi d'artificio, asce, perline e archi.

Questa rivoluzione tecnologica non è stata opera di un solo popolo. Le innovazioni sorsero in diversi gruppi - l'Homo sapiens moderno, i sapiens primitivi, forse anche i Neanderthal - e poi si diffusero. Molte invenzioni chiave erano uniche:una tantum. Invece di essere inventati da persone diverse indipendentemente, sono stati scoperti una volta, quindi condivisi. Ciò implica che alcune persone intelligenti hanno creato molte delle grandi invenzioni della storia.

E non tutti erano esseri umani moderni.

La punta della lancia

500.000 anni fa nell'Africa meridionale, il primitivo Homo sapiens legò per la prima volta lame di pietra a lance di legno, creando la punta della lancia. Le punte di lancia erano rivoluzionarie come armi e come i primi "strumenti compositi", combinando componenti.

La punta di lancia si diffuse, apparendo 300.000 anni fa nell'Africa orientale e nel Medio Oriente, quindi 250.000 anni fa in Europa, brandita dai Neanderthal. Questo schema suggerisce che la punta di lancia sia stata gradualmente trasmessa da un popolo all'altro, dall'Africa all'Europa.

Prendere fuoco

400.000 anni fa accenni di fuoco, inclusi carbone e ossa bruciate, divennero comuni in Europa, Medio Oriente e Africa. È successo più o meno nello stesso momento ovunque, piuttosto che casualmente in luoghi disconnessi, suggerendo un'invenzione, poi una rapida diffusione. L'utilità del fuoco è ovvia e mantenere acceso il fuoco è facile. Accendere un fuoco è più difficile, tuttavia, ed era probabilmente la barriera principale. Se è così, l'uso diffuso del fuoco probabilmente ha segnato l'invenzione del trapano antincendio, un bastone fatto girare contro un altro pezzo di legno per creare attrito, uno strumento usato ancora oggi dai cacciatori-raccoglitori.

Curiosamente, la prova più antica dell'uso regolare del fuoco proviene dall'Europa, allora abitata dai Neanderthal. I Neanderthal hanno prima dominato il fuoco? Perché no? I loro cervelli erano grandi quanto i nostri; li usavano per qualcosa e, vivendo gli inverni dell'era glaciale in Europa, i Neanderthal avevano bisogno del fuoco più dell'Homo sapiens africano.

L'ascia

270.000 anni fa, nell'Africa centrale, le asce manuali iniziarono a scomparire, sostituite da una nuova tecnologia, la core-axe. Le asce centrali sembravano piccole e grosse asce manuali, ma erano strumenti radicalmente diversi. I graffi microscopici mostrano che gli assi centrali erano legati a manici di legno, creando una vera ascia con manico. Le asce si diffusero rapidamente attraverso l'Africa, quindi furono trasportate dagli esseri umani moderni nella penisola arabica, in Australia e infine in Europa.

Ornamento

Le perle più antiche hanno 140.000 anni e provengono dal Marocco. Sono stati realizzati perforando i gusci di lumaca, quindi infilandoli su una corda. A quel tempo, l'Homo sapiens arcaico abitava il Nord Africa, quindi i loro creatori non erano esseri umani moderni.

Le perle sono poi apparse in Europa, 115.000–120.000 anni fa, indossate dai Neanderthal, e sono state infine adottate dagli esseri umani moderni nell'Africa meridionale 70.000 anni fa.

Arco e freccia

Le più antiche punte di freccia sono apparse nell'Africa meridionale oltre 70.000 anni fa, probabilmente realizzate dagli antenati dei Boscimani, che hanno vissuto lì per 200.000 anni. Gli archi si sono poi diffusi agli esseri umani moderni nell'Africa orientale, nell'Asia meridionale 48.000 anni fa, in Europa 40.000 anni fa e infine in Alaska e nelle Americhe, 12.000 anni fa.

I Neanderthal non hanno mai adottato gli archi, ma la tempistica della diffusione dell'arco significa che è stato probabilmente usato dall'Homo sapiens contro di loro.

Tecnologia commerciale

Non è impossibile che le persone abbiano inventato tecnologie simili in diverse parti del mondo all'incirca nello stesso momento e, in alcuni casi, questo deve essere successo. Ma la spiegazione più semplice per i dati archeologici che abbiamo è che invece di reinventare le tecnologie, molti progressi sono stati fatti una sola volta, poi ampiamente diffusi. Dopotutto, supporre meno innovazioni richiede meno ipotesi.

Ma come si è diffusa la tecnologia? È improbabile che singole persone preistoriche abbiano viaggiato per lunghe distanze attraverso terre detenute da tribù ostili (sebbene ci siano state ovviamente grandi migrazioni nel corso delle generazioni), quindi gli umani africani probabilmente non hanno incontrato i Neanderthal in Europa, o viceversa. Invece, la tecnologia e le idee si diffusero, trasferite da una banda e tribù all'altra e alla successiva, in una vasta catena che collega il moderno Homo sapiens nell'Africa meridionale agli umani arcaici nell'Africa settentrionale e orientale e ai Neanderthal in Europa.

Il conflitto potrebbe aver guidato lo scambio, con persone che rubano o catturano strumenti e armi. I nativi americani, ad esempio, si procuravano cavalli catturandoli dagli spagnoli. Ma è probabile che le persone spesso si limitassero a scambiare tecnologie, semplicemente perché era più sicuro e più facile. Ancora oggi, i moderni cacciatori-raccoglitori, privi di denaro, commerciano ancora:i cacciatori Hadzabe scambiano il miele con punte di freccia di ferro realizzate dalle tribù vicine, ad esempio.

L'archeologia mostra che tale commercio è antico. Perle di guscio d'uovo di struzzo del Sud Africa, fino a 30.000 anni, sono state trovate a oltre 300 chilometri da dove sono state realizzate. 200.000-300.000 anni fa, l'arcaico Homo sapiens nell'Africa orientale utilizzava strumenti di ossidiana provenienti da 50-150 chilometri di distanza, più lontano di quanto tipicamente viaggiano i moderni cacciatori-raccoglitori.

Infine, non dovremmo trascurare la generosità umana:alcuni scambi potrebbero essere stati semplicemente dei regali. La storia umana e la preistoria erano senza dubbio piene di conflitti, ma allora come oggi, le tribù potrebbero aver avuto interazioni pacifiche (trattati, matrimoni, amicizie) e potrebbero semplicemente aver regalato la tecnologia ai loro vicini.

I geni dell'età della pietra

Il modello qui visto - origine unica, poi diffusione delle innovazioni - ha un'altra notevole implicazione. Il progresso potrebbe essere stato fortemente dipendente da singoli individui, piuttosto che essere il risultato inevitabile di forze culturali più grandi.

Considera l'arco. È così utile che la sua invenzione sembra sia ovvia che inevitabile. Ma se fosse davvero ovvio, vedremmo archi inventati ripetutamente in diverse parti del mondo. Ma i nativi americani non hanno inventato l'arco, né gli aborigeni australiani, né le persone in Europa e in Asia.

Invece, sembra che un boscimano intelligente abbia inventato l'arco, e poi tutti gli altri lo abbiano adottato. L'invenzione di quel cacciatore avrebbe cambiato il corso della storia umana per migliaia di anni a venire, determinando il destino di popoli e imperi.

Il modello preistorico assomiglia a quello che abbiamo visto in epoca storica. Alcune innovazioni sono state sviluppate ripetutamente:agricoltura, civiltà, calendari, piramidi, matematica, scrittura e birra sono state inventate indipendentemente in tutto il mondo, ad esempio. Alcune invenzioni possono essere abbastanza ovvie da emergere in modo prevedibile in risposta ai bisogni delle persone.

Ma molte innovazioni chiave - la ruota, la polvere da sparo, la macchina da stampa, le staffe, la bussola - sembrano essere state inventate una sola volta, prima di diffondersi.

E allo stesso modo una manciata di individui - Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, i fratelli Wright, James Watt, Archimede - hanno svolto ruoli fuori misura nel guidare la nostra evoluzione tecnologica, il che implica che individui altamente creativi hanno avuto un enorme impatto.

Ciò suggerisce che le probabilità di colpire una grande innovazione tecnologica sono basse. Forse non era inevitabile che il fuoco, le punte di lancia, le asce, le perline o gli archi venissero scoperti quando lo erano.

Allora, come oggi, una persona potrebbe letteralmente cambiare il corso della storia, con nient'altro che un'idea.