Ma molte università – in particolare quelle con tariffe più basse, che accettano studenti con voti di livello A più bassi – stanno reclutando molti meno studenti per le lauree in matematica. Nei cinque anni tra il 2017 e il 2021 si è registrato un calo del 50% nel numero di studenti di matematica nelle università con la tariffa più bassa. Di conseguenza, alcune università faticano a mantenere aperti i propri dipartimenti di matematica.

Il numero totale di studenti che studiano matematica è rimasto sostanzialmente stazionario negli ultimi dieci anni. Le prestigiose università del Russell Group che richiedono i migliori voti di livello A hanno aumentato il numero di studenti di matematica.

Questa tendenza nell’insegnamento della matematica a livello di laurea è preoccupante. Limita l’accessibilità alle lauree in matematica, soprattutto agli studenti provenienti da ambienti più poveri che hanno maggiori probabilità di studiare nelle università vicine a dove vivono. Perpetua il mito secondo cui solo le persone insolitamente dotate in matematica dovrebbero studiarla e che competenze matematiche di alto livello non sono necessarie per tutti gli altri.

Una ricerca condotta nel 2019 dal King's College di Londra e da Ipsos ha rilevato che metà della popolazione in età lavorativa possiede le competenze matematiche che ci si aspetta da un bambino della scuola primaria. Altrettanto preoccupante è che, nonostante ciò, il 43% degli intervistati ha affermato che "non vorrebbe migliorare le proprie competenze matematiche". Quasi un quarto (23%) ha dichiarato che "non riuscivano a vedere quali vantaggi avrebbe potuto trarne vantaggio."

La matematica è stata fondamentale nei recenti sviluppi tecnologici come l’informatica quantistica, la sicurezza informatica e l’intelligenza artificiale. Un bacino di laureati in matematica provenienti da contesti più diversi sarà essenziale se si vuole che il Regno Unito rimanga una potenza scientifica e tecnologica anche in futuro.

Ma la matematica è vitale anche per una vasta gamma di carriere, anche nel mondo degli affari e del governo. Nel marzo 2024, il gruppo di campagna Protect Pure Math ha tenuto un vertice per riunire esperti dell'industria, del mondo accademico e del governo per discutere le preoccupazioni relative alle scarse competenze matematiche e alla continua importanza di un'istruzione matematica di alta qualità.

Prima del vertice, la London Mathematical Society ha commissionato un sondaggio tra oltre 500 aziende per valutare le loro preoccupazioni sulla potenziale mancanza di futuri laureati con forti competenze matematiche.

Hanno scoperto che il 72% delle aziende concorda sul fatto che trarrebbe beneficio dall’ingresso di più laureati in matematica nel mondo del lavoro. E il 75% si preoccuperebbe se le università del Regno Unito riducessero o chiudessero i propri dipartimenti di matematica.

Un rapporto del 2023 sul personale dei parlamentari ha rilevato che le competenze nelle materie staminali (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) erano particolarmente difficili da trovare tra coloro che lavoravano a Westminster. Ben il 90% di coloro che avevano conseguito una laurea avevano studiato discipline umanistiche o scienze sociali. Anche se questi argomenti sono preziosi, la mancanza di competenze matematiche specializzate è evidente.

Opzioni limitate

Il dipartimento di matematica di Oxford Brookes ha chiuso e altre università hanno visto riduzioni delle assunzioni o altri tagli. I conseguenti deserti matematici toglieranno agli studenti l’opportunità di acquisire un’istruzione matematica di alta qualità nella loro zona. Le università dovrebbero fare del loro meglio per mantenere aperti questi dipartimenti.

Ciò potrebbe essere possibile se cambia il modo in cui vengono impostati i titoli di studio. Per molti corsi di laurea in paesi come gli Stati Uniti e l'Australia, gli studenti possono scegliere un'ampia scelta di materie, dalle materie scientifiche e matematiche fino alle discipline umanistiche. Ciascuno viene insegnato nei rispettivi dipartimenti accademici. Ciò consente agli studenti di acquisire conoscenze avanzate e vedere come ogni campo si inserisce negli altri.

Ciò è difficilmente possibile nel Regno Unito, dove gli studenti devono scegliere un corso di laurea specialistico e ristretto all'età di 18 anni.

Un’altra possibile soluzione sarebbe quella di inserire moduli di matematica di base nelle discipline di laurea che ne fanno così tanto affidamento – come ingegneria, economia, chimica, fisica, biologia e informatica – e farli insegnare da matematici specializzati. Ciò contribuirebbe a mantenere aperti i dipartimenti di matematica, garantendo al tempo stesso un miglioramento dell'alfabetizzazione matematica generale nel Regno Unito.

L'importanza della matematica e della sua vasta gamma di applicazioni risulterebbe estremamente chiara, fornendo a ogni studente le competenze matematiche necessarie di cui la forza lavoro ha bisogno.