Mouhamed Sall si è avvicinato alla lavagna con uno sguardo e una rapida domanda nel linguaggio dei segni a un assistente. Poi ha risolto l'esercizio con la silenziosa approvazione dei suoi compagni di classe, che hanno agitato le mani in segno di apprezzamento.
Sall e altri tre studenti fanno parte di un nuovo approccio in un piccolo numero di scuole in Senegal che accolgono le persone non udenti e con problemi di udito insieme al resto della classe.
Alcuni compagni di classe della soleggiata scuola Apix Guinaw Rails Sud, in un sobborgo della capitale, Dakar, hanno colto l’opportunità di imparare il linguaggio dei segni nei mesi successivi all’arrivo di Sall. La classe è vivace e sfacciata:"Non sono ammessi insegnanti in questa stanza", recitano i graffiti scarabocchiati sopra la lavagna.
"Non ho problemi a comunicare con alcuni colleghi con cui sono andato alla scuola elementare", ha detto Sall mentre sua madre parlava. "I nuovi colleghi non conoscono la lingua dei segni ma giochiamo comunque insieme."
"Siamo amici, quindi è stato facile imparare il linguaggio dei segni", ha detto il compagno di classe Salane Senghor, che conosceva anche Sall alle elementari. I nuovi compagni di classe erano curiosi e guardavano l'assistente per sapere cosa stesse dicendo.
L'agenzia delle Nazioni Unite per l'infanzia afferma che circa il 60% dei bambini con disabilità in Senegal non vanno a scuola. Ma il governo non dispone di dati completi sulla questione e conta solo i bambini formalmente registrati come disabili.
"Stiamo cercando progressi da parte del governo per garantire che ogni bambino, indipendentemente dalle sue capacità, abbia l'opportunità di apprendere", ha affermato Sara Poehlman dell'UNICEF Senegal.
Il Senegal non ha una strategia nazionale per l’istruzione inclusiva, ma ne sta sviluppando una. La recente instabilità politica nella nazione dell'Africa occidentale ha ostacolato il progresso.
Le sfide sono aggravate da uno stigma che alcuni in Senegal associano alla disabilità. Alcuni genitori nascondono i propri figli e impediscono loro di partecipare alla società.
Ma gli atteggiamenti stanno cambiando. Nel 2021, la squadra di calcio del Senegal per giocatori non udenti e con problemi di udito ha vinto il primo campionato africano di calcio per tali squadre e ha giocato nel campionato del mondo, con le congratulazioni del presidente del Senegal. Durante le recenti elezioni, l'Associazione nazionale per la promozione dei sordi in Senegal e la Fondazione internazionale per i sistemi elettorali hanno organizzato un seminario per insegnare agli elettori con problemi di udito oltre 100 termini relativi alle elezioni nel linguaggio dei segni.
Ora c'è più visibilità nelle aule.
L'organizzazione Humanity and Inclusion lo scorso anno ha iniziato a collaborare con il Ministero dell'Istruzione del Senegal per classi miste in quattro scuole secondarie pubbliche con pratiche educative inclusive. Apix è uno di questi. Umanità e Inclusione finanzia l'assunzione di assistenti in grado di comunicare nella lingua dei segni.
"Vediamo che tutti i bambini sono su un piano di uguaglianza, ed è per questo che creiamo una classe o una scuola inclusiva armonizzandosi con gli alunni udenti", ha affermato Papa Amadou, un assistente.
Sall riceve un'istruzione gratuita, un grande vantaggio in una parte del mondo in cui le tasse scolastiche possono essere una costante fonte di stress per i genitori.
Finora il Senegal disponeva soprattutto di scuole specializzate per bambini con disabilità, ma spesso sono private e costose.
La madre di Sall, Khadija Koundio, all'inizio pagava circa 17 dollari al mese per fargli frequentare un centro di attività per bambini con difficoltà di apprendimento nel loro quartiere. Poi ha potuto accedere alla scuola primaria con il sostegno di un programma simile su Umanità e Inclusione creato diversi anni fa in un piccolo numero di scuole per studenti più giovani.
Omar Diop, supervisore capo di Apix, ha elogiato il nuovo programma della scuola secondaria ma ha affermato che le sfide continuano.
"È il primo anno per gli insegnanti, quindi questo rappresenta un problema perché i bambini arrivano con un livello molto più elevato di linguaggio dei segni", ha detto Diop.
Mamadou Konte, direttore della scuola Apix, ha sottolineato la necessità di una maggiore formazione degli insegnanti. "Abbiamo riscontrato successi nella nostra scuola, ma questo modello deve essere replicato a livello nazionale", ha aggiunto Konte.
Restano sfide anche per gli studenti e le famiglie. Koundio, presidente dell'associazione dei genitori degli studenti non udenti e con problemi di udito della scuola, ha detto che alcuni compagni di classe di suo figlio vivono più lontano e lottano con i costi del pendolarismo.
Poehlman e l'UNICEF hanno sottolineato iniziative governative come la Carte de l'Égalité, che fornisce assistenza finanziaria alle famiglie in modo che i bambini possano accedere a scuole specializzate, ma ha sottolineato l'importanza dei programmi implementati nelle scuole pubbliche.
Jandira Monteiro, con Humanity and Inclusion, ha sollecitato la collaborazione tra i ministeri della sanità e dell'istruzione del Senegal per garantire un sostegno olistico ai bambini con disabilità.
Sall ha detto che si sente accettato dai suoi coetanei. Gli insegnanti di Apix lo lodano per la sua intelligenza e il suo talento artistico nel realizzare modelli luminosi di case e barche tradizionali chiamate piroghe.
Sua madre vuole che persegua le sue passioni, inclusa l'arte.
"Un giorno, quando non ci sarò più, avrà abbastanza per mantenersi", ha detto.
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