In un articolo pubblicato sulla rivista American Anthropologist , LaKisha David, professoressa di antropologia dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, ha descritto questi sforzi. Ha parlato del lavoro con Diana Yates, redattrice di scienze della vita del News Bureau.

Cos'è la genealogia genetica e come può aiutare le persone a tracciare la propria storia familiare?

La genealogia genetica combina il test del DNA con la tradizionale ricerca genealogica per aiutare le persone a scoprire origini ancestrali e parenti viventi. I test del DNA autosomico di aziende di consumo come 23andMe e AncestryDNA possono identificare segmenti genetici condivisi che indicano relazioni tra cugini che risalgono a diverse generazioni. Trovando e collegandosi con corrispondenze genetiche, gli individui possono estendere i propri alberi genealogici oltre i limiti dei documenti storici.

Questa tecnologia è particolarmente preziosa per i discendenti di antenati che hanno lasciato poche o nessuna traccia documentale a causa dell'emarginazione sociale, politica o economica. Interagendo con lontani cugini che condividono specifici lignaggi ancestrali, le persone possono recuperare i rami perduti dei loro alberi genealogici e acquisire un senso più completo delle storie che potrebbero aver influenzato le loro vite.

Quali sfide genealogiche particolari si presentano ai discendenti di coloro che furono ridotti in schiavitù negli Stati Uniti?

Per gli afroamericani che discendono da antenati ridotti in schiavitù, i soli documenti genealogici sono spesso insufficienti per tracciare i lignaggi precedenti al 1870, quando il censimento statunitense iniziò a registrare gli afroamericani per nome.

A volte i nomi degli antenati possono essere elencati come proprietà negli atti di vendita e negli inventari immobiliari. Ciò rende incredibilmente difficile tracciare i lignaggi familiari solo attraverso la documentazione. Inoltre, la schiavitù ha fratturato sistematicamente le strutture familiari afroamericane attraverso la tratta domestica degli schiavi e le separazioni familiari forzate, portando a enormi lacune nella conoscenza delle identità ancestrali, delle patrie e dei legami di parentela. Pertanto, oggi i discendenti spesso non hanno una narrazione familiare coesa che risale a prima della schiavitù. La genealogia genetica offre un modo per ripristinare alcune di queste connessioni perdute.

In che modo queste esplorazioni della storia familiare potrebbero collegare le persone che vivono oggi?

Trovare parenti africani viventi che discendono dagli stessi antenati pre-schiavitù in Africa fornisce una significativa convalida delle radici familiari e di una rete transnazionale di parenti contemporanei. Apre le porte agli afroamericani e agli africani per connettersi e imparare dalle storie familiari e dalle esperienze vissute gli uni degli altri. Queste connessioni possono forgiare un nuovo senso di identità radicato in specifici lignaggi ancestrali e terre d'origine.

Perché alcuni discendenti sono riluttanti a impegnarsi in studi genetici?

Considerata la lunga storia di sperimentazioni mediche non etiche e di politiche discriminatorie nei confronti degli afroamericani, esiste una comprensibile sfiducia nei confronti della ricerca biomedica tra alcuni afroamericani.

Le persone si preoccupano del potenziale uso improprio delle informazioni genetiche e della mancanza di trasparenza sull’uso dei campioni di DNA. Si teme inoltre che i risultati dell'ascendenza genetica possano essere interpretati erroneamente in modo da rafforzare la visione biologica della razza o imporre nozioni essenzialiste di identità africana a complesse culture diasporiche.

Detto questo, è importante contestualizzare l’effettivo impegno degli afroamericani nei test genetici. Secondo sondaggi nazionali, gli adulti neri stanno effettuando test di ascendenza genetica allo stesso ritmo della popolazione generale degli Stati Uniti, il che sfida l’idea sbagliata secondo cui gli afroamericani sono universalmente diffidenti o disinteressati alla ricerca genetica. La realtà è più sfumata.

Secondo un sondaggio del 2019 del Pew Research Center, il 15% di tutti gli adulti statunitensi ha utilizzato servizi di test genetici. In un successivo sondaggio condotto nel 2021 tra la popolazione adulta nera degli Stati Uniti, il 15% degli adulti neri ha riferito di utilizzare questi test per saperne di più sulla propria storia familiare. In altre parole, gli adulti neri si stanno impegnando nei test genetici di ascendenza a ritmi paragonabili alla media nazionale.

Molti afroamericani stanno utilizzando strategicamente i test sui consumatori per colmare le lacune genealogiche e ripristinare la conoscenza ancestrale che è andata perduta a causa della distruzione della schiavitù. I tassi di partecipazione comparabili suggeriscono che è una generalizzazione eccessiva affermare che i discendenti sono riluttanti a impegnarsi in studi genetici.

Una valutazione più accurata è che gli afroamericani si aspettano che la ricerca genetica sia rilevante e responsabile rispetto ai loro interessi e bisogni comuni. Centrando le prospettive dei discendenti, più ricercatori troveranno partner di ricerca disponibili all'interno della popolazione afroamericana.

In che modo i risultati genetici informano le identità individuali e comunitarie?

La genealogia genetica informa profondamente le identità afroamericane ripristinando lignaggi ancestrali, narrazioni familiari e relazioni diasporiche fratturate dalla schiavitù. Scoprire i parenti africani e ascoltare queste nuove narrazioni familiari fornisce agli afroamericani nuove fonti di socializzazione per rimodellare identità e appartenenza.

Nella mia ricerca gli afroamericani hanno sperimentato un legame più intenso con il patrimonio culturale africano e spesso hanno incorporato le etnie e le storie familiari dei loro parenti africani nel loro concetto di sé. Ciò ha anche fornito un senso incarnato di continuità transgenerazionale e di radicamento culturale che si estende oltre la nostra storia negli Stati Uniti.

La genealogia genetica contribuisce anche al dialogo su come la schiavitù e il colonialismo hanno influenzato le identità nere in tutto il mondo. Rivelando le parentele genetiche tra l'Africa e la diaspora, la genealogia genetica consente ai discendenti africani di ridefinire identità e parentela oltre il quadro della schiavitù.

Alcuni afroamericani coltivano anche legami di parentela con cugini africani e, mentre si impegnano nella costruzione di comunità concrete, promuovono nuove visioni di famiglia ed appartenenza etnica che sfidano tutti noi a reinventare l'identità.

Descrivi la genealogia genetica come un processo potenzialmente riparativo. Cosa intendi con questo?

La disumanità della schiavitù dei beni mobili si basava sulla negazione legale e culturale dell’integrità e della storia della famiglia africana. Gli sforzi per ripristinare i legami familiari discendenti, pertanto, costituiscono una forma di giustizia riparativa, non come sostituto delle riparazioni materiali ma come un significativo recupero della personalità e del patrimonio.

Per gli afroamericani cresciuti con un senso di perdita e disconnessione ancestrale, questo recupero della storia familiare è profondamente umanizzante e curativo. Sostituisce l'ignoto genealogico con la conoscenza tangibile delle storie ancestrali e dei legami di parentela. Inoltre, la genealogia genetica crea percorsi attraverso i quali i discendenti possono costruire relazioni reali con i parenti africani contemporanei.

Coltivare legami di parentela e scambiare storie familiari con cugini africani può ripristinare un sentimento incarnato di continuità culturale e identità comunitaria.

L'identificazione dei parenti genetici africani contribuisce anche a un processo più ampio di racconto della verità storica, di guarigione culturale e di ricostruzione della comunità diasporica, integrando la nostra identificazione reciproca sulla base di connessioni psicologiche.

In questo senso, identificare gli antenati africani e i parenti viventi è un atto di giustizia riparativa. In definitiva, si tratta di (ri)rivendicare l'umanità, la dignità e la libertà d'azione degli africani ridotti in schiavitù e dei loro discendenti, che è una componente essenziale per riparare i danni della schiavitù.