Per Michel Talagrand, che mercoledì ha vinto il Premio Abel per la matematica, la matematica ha offerto una vita divertente, libera da ogni vincolo, e una via di fuga dai problemi agli occhi di cui soffriva da bambino.
"Matematica, più la fai, più diventa facile", ha detto il 72enne in un'intervista all'AFP.
È il quinto vincitore francese del premio Abel da quando il premio è stato creato dal governo norvegese nel 2003 per compensare la mancanza di un premio Nobel per la matematica.
La carriera di Talagrand nel campo dell'analisi funzionale e della teoria della probabilità lo ha visto domare alcuni dei limiti incredibilmente complicati del comportamento casuale.
Ma il matematico disse che aveva semplicemente "studiato cose molto semplici comprendendole in modo assolutamente approfondito."
Talagrand ha dichiarato di essere rimasto sbalordito quando l'Accademia norvegese di scienze e lettere gli ha detto che aveva vinto il premio Abel.
"Non ho reagito, non ci ho pensato per almeno cinque secondi," ha detto, aggiungendo di essere molto felice per sua moglie e i suoi due figli.
Quando era giovane, Talagrand si dedicò alla matematica solo "per necessità", disse.
All'età di 15 anni aveva subito diversi distacchi di retina e "viveva nel terrore di diventare cieco".
Impossibilitato a scorrazzare con gli amici a Lione, Talagrand si immerse nei suoi studi.
Suo padre era laureato in matematica e così ha seguito lo stesso percorso. Ha detto che era uno studente "mediocre" in altre aree.
Talagrand era particolarmente carente in ortografia e continua a criticare quelle che definisce "regole arbitrarie".
Soprattutto rispetto alla matematica, che ha "un ordine in cui fai bene se sei sensibile", ha detto.
Nel 1974, Talagrand fu reclutato dal Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), prima di ottenere un dottorato di ricerca. all'Università Parigi VI.
Ha trascorso dieci anni a studiare analisi funzionale prima di trovare la sua "cosa":la probabilità.
Fu allora che Talagrand sviluppò la sua influente teoria sui "processi gaussiani", che rese possibile studiare alcuni fenomeni casuali.
Il matematico australiano Matt Parker ha affermato che Talagrand ha contribuito a domare questi "processi casuali complicati".
I fisici avevano precedentemente sviluppato teorie sui limiti del comportamento della casualità, ma Talagrand è stato in grado di utilizzare la matematica per dimostrare questi limiti, ha affermato Parker sul sito web dell'Abel Prize.
"In un certo senso, le cose sono semplici quanto potrebbero essere, mentre gli oggetti matematici possono essere mostruosamente complicati", ha detto Talagrand.
Il suo lavoro di approfondimento della comprensione dei fenomeni casuali "è diventato essenziale nel mondo di oggi", ha affermato il CNRS, citando algoritmi che sono "la base delle nostre previsioni meteorologiche e dei nostri principali modelli linguistici".
Piuttosto che creare una "trasformazione brutale", Talagrand considera le sue scoperte come un'opera collettiva che paragona alla "costruzione di una cattedrale in cui ognuno pone una pietra".
Ha notato che la matematica francese stava andando bene a livello d'élite, ottenendo sia i premi Abel che le medaglie Fields, l'altro equivalente a un Nobel per la matematica, che viene assegnato solo ai matematici sotto i 40 anni.
"Ma la situazione è molto meno brillante nelle scuole", dove i giovani sono sempre meno attratti dalla disciplina, ha lamentato.
Il nuovo vincitore di Abel ha ammesso che la matematica può essere scoraggiante all'inizio, ma ha ribadito la sua convinzione che diventa più facile quanto più la si fa.
Consigliava agli aspiranti matematici di non preoccuparsi del fallimento.
"Puoi non riuscire a risolvere un problema 10 volte, ma non importa se ci riesci all'undicesimo tentativo", ha affermato.
Può anche essere un duro lavoro.
"Per tutta la vita ho lavorato fino allo sfinimento, ma mi sono divertito così tanto!" ha detto.
"Con la matematica, hai tutte le risorse dentro di te. Lavori senza alcun vincolo, libero da preoccupazioni relative al denaro o ai capi", ha aggiunto.
"È meraviglioso."
Talagrand riceverà il premio, compreso un assegno da 7,5 milioni di corone (705.000 dollari), a Oslo il 21 maggio.
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